De Winter is coming: "Toptalent, maar wilskracht bepaalt of hij zal slagen"

Antwerpenaar Koni De Winter werd gisteravond pas de tweede Belg (na Daouda Peeters) die het shirt van Juventus mocht aantrekken in een officiële match.

"Ik vond dat hij het goed deed, met présence", zegt Joric Vandendriessche, die met De Winter samenwerkte in de jeugd van Zulte Waregem, bij Sporza.

"Hij kon snel en precies vanonder de druk van Chelsea uitvoetballen, was aanspeelbaar en leed geen balverlies. Hij was verdedigend ook sterk en won zijn luchtduels. Het is niet evident om als 19-jarige op dat niveau, diep in de wedstrijd, meteen dat wedstrijdritme op te pikken."

"We mogen uit die 10 minuten uiteraard geen grote conclusies trekken", zegt Jacky Mathijssen, de bondscoach van de Belgische beloften. "Hij moest invallen op de rechtsachter, niet echt zijn positie. Ik zie hem eerder uitgroeien tot een centrale verdediger. Het zal vooral een geste zijn van de coach voor het werk dat hij de voorbije weken heeft geleverd."

"Maar je komt ook niet zomaar op de bank van Juventus terecht. Hij heeft dat zelf afgedwongen. Die 10 minuten vind ik minder belangrijk dan al het werk dat eraan vooraf is gegaan, op de trainingen en in de matchen van de jeugd van Juventus, die in de Serie C speelt."

"Ik ben vooral blij voor Koni zelf", zegt Vandendriessche. "Hij is bijna 20 jaar en dan is het belangrijk dat je je kansen afdwingt, ook bij een club als Juventus. Knap dat hij ze krijgt, zelfs in dergelijke wedstrijden. Het toont aan dat ze bij Juventus in hem geloven."

Wanneer Mathijssen en Vandendriessche de kwaliteiten van Koni De Winter beschrijven dan vallen woorden als lef, flegmatiek, présence, elegantie, behendigheid, iemand die opvalt... De vergelijking met Vincent Kompany, die op jonge leeftijd ook nog niet de kleerkast was die hij later in Engeland werd, is dan snel gemaakt.

Vandendriessche: "In Italië is hij nog een completere voetballer geworden. Vroeger was hij lakser in de verdedigende final third, nu neemt hij ook daar de regie. De Italiaanse voetbalschool, waar verdedigen een vak apart is, heeft hem duidelijk deugd gedaan."

"Ik snap die vergelijking met Kompany wel, want het is ook een rijzige en elegante verdediger. Maar het is zeer gevaarlijk om iemand te vergelijken met dit soort uitzonderlijke toppers.

"Laat die grote vergelijkingen en superlatieven dus nog maar even achterwege", zeggen Vandendriessche en Mathijssen bijna unisono. "Er moet rust rond hem gecreëerd worden, dat is nu een van de belangrijkste uitdagingen."

"Er moet nog zovéél gebeuren", zegt Mathijssen. "Ik wil het verwachtingspatroon niet zo hoog optrekken voor jongens die pas aan de start staan van hun carrière. Zo’n vergelijking is te vaak een extra last."

"Maar het is zonder twijfel een jongen met heel veel kwaliteiten, die op dit moment heel goed bezig is die te laten ontwikkelen. En ik ben blij en trots dat wij hem kunnen helpen bij die ontwikkeling."

"Als een van je gasten 10 minuten mag meespelen bij een ploeg als Juventus, dan ben je daar heel gelukkig om. Blij ook omdat je je in hem verplaatst. Je kijkt terug op de gesprekken die je met hem gehad hebt. Het is misschien maar een paar procentjes, maar het heeft misschien toch tot iets bijgedragen."

Koni De Winter koos ervoor op 16-jarige leeftijd Zulte Waregem te verlaten voor Juventus. Heel wat Belgische talenten gingen hem voor bij een Europese topclub, maar konden uiteindelijk nooit doorbreken. Waarom zou dat nu anders zijn?

"Toen hij me samen met zijn vader destijds in een persoonlijk gesprek liet weten dat hij niet inging op ons voorstel om bij Essevee te blijven, waren we erg ontgoocheld", vertelt Vandendriessche. "Hij was immers een belangrijke speler in onze vernieuwde jeugdvisie."

"Maar die ontgoocheling ebde snel weg toen zij op het einde van dat gesprek vertrouwelijk lieten weten, dat hij voor Juventus koos omdat dit van kindsbeen af zijn droomclub is. Je zag het geluk in zijn ogen, dat was mooi om te zien."

"Hij heeft de moeilijkste keuze gemaakt door ver weg van zijn familie, in een taal die hij niet kende, zijn droom na te jagen. Vele jonge beloftevolle ‘talenten’ deden het hem voor en werden ver van huis eenzaam of ongelukkig. Hij bleef overeind."

"Juist of fout daar beslist een carrière finaal over. Als je zijn ontwikkeling nu ziet, mag het duidelijk zijn dat dit voor hem de juiste keuze was."

Ook Jacky Mathijssen ziet geen probleem. "Waar kun je beter zitten? Hij kan op zijn 19e elke week "grotemensenvoetbal" spelen in de Serie C. Dat hebben jeugdspelers hier in België niet, al willen we daar wel naartoe."

"Daarnaast kan hij elke training met zijn ogen stelen van jongens als Bonucci en Chiellini. Wie heeft dat voorrecht? Wie maakt mee dat hij in de Champions League in een kleedkamer kan zitten met dat soort toppers? Ook al verlies je met 0-4, ook dat is iets waar je van leert."

"Hij hoeft die jongens ook nog niet uit de ploeg te spelen. Zolang hij maar elk weekend een match kan spelen. Ik zou er meer moeite mee gehad hebben als hij geen minuten kon maken, zoals met enkele andere spelers bij de beloften wel het geval is. Daardoor is zijn groeimarge ook groter."

Het is al een tijdje duidelijk dat er bij de Rode Duivels vooral achterin nood is aan vers bloed, want voor Vertonghen, Alderweireld en Vermaelen wordt het WK in Qatar wellicht hun laatste grote toernooi. In het voorbije jaar werden jongens als Faes, Bornauw, Delcroix, Theate en Vanheusden uitgetest, maar mogen we aan dat rijtje binnenkort ook de naam van Koni De Winter toevoegen?

"Ze mogen nu ook niet iedereen komen weghalen bij mij, hé", grapt beloftecoach Jacky Mathijssen. Als het over de doorstroomkansen van De Winter gaat, verwijst hij graag naar een recente column van René Vandereycken. "Die schreef dat hij van de huidige generatie beloften bijna zeker is dat 2 spelers zullen doorstoten tot de A-ploeg: Amadou Onana van Rijsel en Koni De Winter."

"René is toch iemand die heel wat internationale ervaring heeft, veel meer dan ik. Wie ben ik dan om hem tegen te spreken? De Winter zit in ieder geval in het project met de jongens die extra in de gaten worden gehouden voor de A-ploeg."

Joric Vandendriessche is verheugd dat er met Pletinckx, Mvom, Zaroury en ook De Winter 4 (ex-)spelers van Zulte Waregem tot de kern van de beloften behoren. "Het was een mooit kwartet geweest om in de Elindus Arena aan het werk te zien, maar we genieten ook van hun huidige successen. Ze zijn in ieder geval een inspiratiebron voor de opkomende generaties."

"De Winter blijft ook als één van de jongsten overeind bij onze beloften, dus dat doet het beste vermoeden voor de toekomst. Maar zijn wilskracht en werkethiek zullen bepalen of hij op een dag een vaste Rode Duivel kan worden."

"Alles is intrinsiek aanwezig dat die dag ooit zal aanbreken, maar het blijft een moeilijke weg om als jonge Belg op het hoogste podium door te breken."