Plots 33 honderdsten sneller: het geheime trucje dat Mercedes de wereldtitel kan opleveren

In 2022 wordt het technische F1-reglement grondig overhoop gehaald. Lees: de ingenieurs moeten weer met een wit blad rond de tekentafel zitten om een competitieve bolide op het circuit te krijgen.

Grote aanpassingen worden er dus niet meer gedaan aan de huidige F1-wagens, de technische wapenwedloop tussen Mercedes en Red Bull is nu vooral gericht op details. Toch lijkt de Duitse renstal "iets" gevonden te hebben dat vooral op de rechte stukken een groot voordeel oplevert.

Bij Red Bull fronsten ze al hun wenkbrauwen tijdens de zege van Bottas in de GP van Istanbul. En na de eerste vrije training op het Circuit of the Americas maken ze zich nog wat meer zorgen. 

Simulaties tonen aan dat Mercedes maar liefst 33 honderdste van een seconde sneller is dan de rivalen van Red Bull in Texas. Nog nooit was de kloof zo groot dit seizoen. 

"Mercedes heeft een enorme stap gezet met de topsnelheid", moest ook Red Bull-topman Christian Horner toegeven. "Eerst konden we hen nog bijbenen, maar nu komen we niet eens meer in de buurt. Ze hebben iets gevonden."

De hamvraag: wat heeft Mercedes gevonden? Aangezien er bijna niet meer aan de motoren mag worden gesleuteld, gingen ze in de paddock op zoek naar een verklaring. En on-boardbeelden lichtten een tipje van de sluier op.

Op de rechte stukken beweegt de achterkant van de Mercedes-bolides mee. De achterwielophanging zakt lager, waardoor de luchtweerstand nog kleiner wordt en de topsnelheid van de Zilverpijlen nog meer tot zijn recht komt.

Vergelijk het maar met het DRS-systeem (Drag Reduction System): op rechte stukken kunnen de F1-rijders hun achtervleugel openklappen als ze dicht genoeg bij hun voorligger zitten. Zo vermindert de downforce, de neerdrukkende kracht op de wagen, en neemt de topsnelheid toe. 

Door de achterkant van hun bolides op de rechte stukken omlaag te brengen, creëert Mercedes een eigen vorm van DRS, dat ze op elk moment kunnen inzetten. Bovendien lijken de Duitse ingenieurs er ook geen F1-regels mee te overtreden, aangezien het niet om een actieve ophanging gaat.

Bij Red Bull vallen ze niet uit de lucht, want ook de Oostenrijkse renstal gebruikt een gelijkaardig systeem op de rechte stukken. Alleen zijn de Red Bull-bolides traditioneel hoger om zo met meer downforce voordeel te hebben in de bochten en komt het systeem minder goed tot zijn recht. 

Toch mogen ze zich bij Mercedes nog niet te veel in de handen wrijven, want ze worstelen met de betrouwbaarheid van hun krachtbron, de voorbije seizoenen nochtans een van hun sterkste punten.

Na Hamilton in Turkije moest ook Valtteri Bottas in Texas een nieuwe motor in zijn bolide laten monteren, goed voor een gridstraf van 5 plaatsen. Ook George Russell (Williams) en Sebastian Vettel (Aston Martin), die met de Mercedes-motoren rijden, moesten ingrijpen.

Als ook Hamilton een nieuwe krachtbron nodig heeft, moet de titelverdediger 5 plaatsen achteruit. "Dat kan een sleutelrol spelen in de titelstrijd", beseft ook Horner maar al te goed. "Het is nu heel belangrijk om tot het einde van de race vol te houden, dus betrouwbaarheid kan beslissend zijn", zei hij bij Autosport.com.

"Het is vreemd om Mercedes te zien worstelen met de betrouwbaarheid van hun motor. De afgelopen 6 of 7 jaar hebben ze daar net de toon gezet. Het is ongebruikelijk dat ze nu in die situatie zitten."