De "foute" club uit Transnistrië: FC Sheriff, de boeman van Real Madrid

Voor de buitenwereld is Sheriff Tiraspol een volstrekt onbekende, maar in Moldavië is de club al twee decennia lang de voetbalmaatstaf. De jonge club werd opgericht in 1997, promoveerde een jaar later naar de hoogste divisie en domineerde vanaf 2000 de voetbalcompetitie.

Op twee uitschuivers na, in 2011 en 2014, won het sindsdien elk jaar het Moldavische voetbalkampioenschap, met tussen 2000 en 2010 zelfs tien titels op een rij.

Vorig jaar won het de competitie met een doelsaldo van 116-7 (!) en een voorsprong van 16 punten op eerste belager Petroclub. Maar de 6 op 6 bij het debuut in de Champions League en vooral de stuntzege bij Real is nog indrukwekkender van de "Wespen", de bijnaam van de club.

Het succes van de club komt niet uit de lucht vallen. De club is immers in handen van het Moldavische megaconcern Sheriff, dat tankstations en een supermarktketen in handen heeft. Verder heeft het ook nog een tv-zender, een productiebedrijf, een bouwbedrijf, een drankfabriek en een hoop handelszaken.

Sinds de oprichting pompte Sheriff miljoenen in de club, met onder meer de bouw van het kleine maar moderne Sheriff Stadium. Met de kwalificatie voor de Champions League volgt voor de rijke eigenaars nu het onverhoopte hoogtepunt.

In eigen land zal het succes van Sheriff Tiraspol wellicht met een dubbel gevoel onthaald worden. Tiraspol is niet alleen de tweede grootste stad van Moldavië, het is ook de hoofdstad van de de facto onafhankelijke staat Transnistrië, een buitenbeentje in de regio.

In 1990, na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, verklaarde de regio zich eenzijdig onafhankelijk van Moldavië, het begin van een lang getouwtrek. Door de internationale gemeenschap is Transnistrië nooit erkend als onafhankelijk land.

Vandaag draagt Transnistrië nog steeds met trots zijn communistische roots met zich mee. Zo heeft het als enige voormalige Sovjetland nog een hamer en sikkel in zijn vlag. Het conflict met Moldavië maakt van Sheriff zo voor vele Moldaviërs een "foute club".

Wie de opstelling van Sheriff gisteren tegen Real Madrid bekeek, zal wellicht amper een naam op het wedstrijdblad kennen. Zoek ook niet naar lokale helden, want geen enkele Moldaviër kwam gisteren in actie in Madrid.

De sterkhouder van de ploeg is de Colombiaan Frank Castañeda. De winger scoorde vorig seizoen 28 goals in de competitie. Wie de Belgische competitie op de voet volgt herkent wellicht wel een naam, die van Dimitrios Kolovos. De Griekse spits voetbalde van 2016 tot 2018 voor KV Mechelen, maar kon er nooit doorbreken.

Verder moeten de Moldaviërs het doen met Malinees international Adama Traoré (niet die van Wolverhampton) en Luxemburgse international Sébastien Thill, de matchwinnaar in Madrid. Ook de Braziliaanse Moldaviër Luvannor was met 4 goals in de CL-voorronde belangrijk, maar was er gisteren niet bij.

Sébastien Thill legde gisteren het Estadio Bernabeu het zwijgen op met een heerlijke knal in de slotfase. De aanvallende middenvelder zorgde daarmee voor een primeur in de Champions League.

Thill is namelijk de eerste Luxemburger die de weg naar het doel vindt in de Champions League. Dat stond eigenlijk in de sterren, of beter in de wolken geschreven.

Thill loopt namelijk met een opvallende tatoeage rond op zijn linkerbeen. Het is een afbeelding van zichzelf op een voetbalveld, dromend van de Champions League. Die S op zijn shirt in de tatoeage is geen toeval, want hij heeft nog twee broers die ook voetballen en onder contract staan bij Poltava uit Oekraïne.