Op zoek naar de kiem van het succes van de Belgian Cats: "In Slovenië is het begonnen"

Morgen spelen de Belgian Cats hun kwartfinale op de Olympische Spelen tegen gastland Japan. In die kwartfinales is België "Klein Duimpje" tussen de grootmachten. Een uniek verhaal dat jaren geleden begon. 

In 2007 greep België op het EK naast een van de tickets voor het olympische kwalificatietoernooi. Ann Wauters, topschutter op dat EK, lijkt haar olympische droom te moeten opbergen en duwt de pauzeknop in bij de nationale ploeg.

Een jonge Sofie Hendrickx is een van de nieuwe krachten. "Ik was op reis toen Koen Umans (toen en nu nog de general manager, red) me belde om te vragen of ik wou meedoen. Spelen met Wambé, De Mondt, Deyaert en Boonen, dat was toch iets."

Maar veel successen maakt Hendrickx niet mee. "Het was een beetje zoeken voor iedereen. Er was weinig stabiliteit in de omkadering, ik heb in totaal 6 bondscoaches gehad. Het was een beetje een komen en gaan en zo was het moeilijk om iets op te bouwen."

Op een EK raken de Belgische basketbalvrouwen niet meer. "In 2015 waren we er dichtbij, er zat echt wel iets in. Speelsters als Julie Vanloo, Antonia Delaere, Jana Raman en Kim Mestdagh waren er al bij."

"Met de komst van Daniel Goethals als bondscoach merkte ik voor het eerst dat het professioneler werd en dat is daarna alleen maar verbeterd. Er kwam ook een duidelijke visie en structuur vanuit de federatie."

En dan komt Philip Mestdagh aan het roer. "Hij was de assistent van Goethals en nam daarna over. De staf en de kern bleef eigenlijk dezelfde." Maar Mestdagh heeft nog twee troeven achter de hand: Emma Meesseman en Ann Wauters.

"Hij kende Emma nog van bij Ieper en ze hadden een goeie band. Philip heeft dan ook het initiatief genomen om contact op te nemen met Ann Wauters. Hij heeft de situatie uitgelegd en het feit dat Emma zich zou engageren heeft Ann wellicht over de streep getrokken."

"Als bondscoach is het belangrijk om spelers voor je te winnen. Relationeel hadden ze een goeie klik: Philip is heel menselijk, maar ook heel ambitieus en recht door zee." En dat heeft Ann Wauters overtuigd.

Met Emma Meesseman en Ann Wauters erbij krijgen de Cats een kwaliteitsinjectie. “Als speelster merkte je vooral dat het niveau van de trainingen omhoog ging”, zegt Hendrickx, die toen aanvoerder was.

Maar de invloed van Ann Wauters beperkt zich niet enkel tot het basketbalveld. De bondscoach verwoordde het voor de Olympische Spelen zo: "Zonder haar, in het begin van 2015, zou er nooit zo'n geschiedenis geschreven zijn bij de Cats. Alles wat we sinds 2017 gedaan hebben, is grotendeels aan Ann Wauters te danken."

Hendrickx is het daarmee eens: "Ook op mentaal vlak tilt ze de ploeg naar een hoger niveau. Haar impact is echt groot. Je kunt niet anders dan respect hebben voor haar palmares. Als Ann iets zegt, dan luistert iedereen."

Met Meesseman en Wauters halen de Belgian Cats het EK 2017 en daar wordt het eerste hoofdstuk van het sprookje geschreven. Hendrickx heeft er heel mooie herinneringen aan. “Dat was een heel mooi moment. We waren een hechte groep en dankzij sterke prestaties van Ann, Emma en Kim Mestdagh kwam het er ook uit.”

België pakte brons. "Die emoties en die blijdschap, dat was ongekend voor ons. Dat was iets heel puurs." Hendrickx herinnert zich vooral hoe Wauters toeleefde naar de kwartfinale.

"Haar gebetenheid en focus voor die match, dat was fantastisch om te zien. Voor haar stond vast dat we gingen winnen. Ze heeft toen haar karretje gepakt en iedereen meegenomen naar een hoger niveau."

De aanloop naar en het brons op het EK in Praag is de sleutel tot succes. "Dat was de overgang van net niet, naar net wel", zegt Hendrickx. "Dat is het keerpunt geweest, dankzij die belangrijke mix van jeugdig talent en ervaring." Na het EK 2017 begon Wauters ook weer te geloven in haar olympische droom.