Van caravan naar triomf in F1-bolide: opofferingen lonen eindelijk voor Ocon

In tegenstelling tot enkele van zijn collega's in de Formule 1 is Esteban Ocon van eenvoudige komaf. Vader Laurent sleutelde in zijn garage in Evreux (Normandië) aan auto's, de jonge Esteban keek steevast geboeid toe. 

Maar eerder dan auto's herstellen, wou de jonge Ocon er mee racen. Op 10-jarige leeftijd kreeg hij de smaak te pakken in het karten. En hij bleek er ook talent voor te hebben, bewees hij in de Franse kampioenschappen voor miniemen.

Vader Laurent en moeder Sabrine waren zo overtuigd van het talent van hun zoon dat ze grote opofferingen wilden doen. Ze verkochten hun huis om in een caravan de racedroom van de jonge Esteban na te jagen.

Na een raceweekend parkeerden ze hun caravan op maandag voor de schoolpoort, zodat Ocon 's ochtends op tijd op de lesbanken zou zitten.

Gelukkig geloofden niet alleen zijn ouders in zijn racetalent, ook Gravity Sports Management, een zusterbedrijf van Renault, zag potentieel in de 13-jarige Esteban Ocon. 

Met de steun van de Franse renstal klom Ocon steeds hoger op de ladder van de racewereld. In de Formule 3 klopte de 17-jarige Fransman in 2014 al eens op de grote poort door zijn één jaar jongere rivaal Max Verstappen van de titel te houden.

Maar dat volstond niet: Verstappen kreeg een jaar later een kans van Toro Rosso in de Formule 1, kampioen Esteban Ocon moest ontgoocheld zijn kans afwachten. 

Een seizoen in de GP3 en enkele races voor Mercedes in de DTM-klasse hielpen nog om zijn race-ervaring te verbreden. Maar het was geduldig wachten op een kans in de koninginnenklasse.

In 2016 viel eindelijk een kans uit de lucht. De Indonesiër Rio Haryanto was met een cheque van 15 miljoen euro ingestapt bij staartteam Manor, maar halfweg het seizoen werd de geldkraan van de rookie dichtgedraaid en zat het F1-avontuur van Haryanto er al op. 

Stoffel Vandoorne kwam in aanmerking voor het vrije zitje, maar het was Esteban Ocon die mocht debuteren bij Manor in de GP van België. En de Fransman maakte indruk: Force India zag in Ocon de geknipte ploegmaat voor de Mexicaan Sergio Perez en schotelde hem een contract voor 2 seizoenen voor.

De ervaren Perez had in 2017 zijn handen vol met de jonge snaak. De roze bolides waren op het circuit vaak verwikkeld in een bittere tweestrijd, in Azerbeidzjan duwde Ocon zijn Mexicaanse ploegmaat zelfs tegen de muur. Nadat Ocon Mexicaanse doodsbedreigingen had ontvangen, vaardigde Force India een verbod uit om elkaar aan te vallen.

Een seizoen later kreeg Ocon het aan de stok met Max Verstappen, zijn rivaal van in de jeugdreeksen. De Fransman pikte het in Brazilië niet dat hij werd gedubbeld door de Nederlander, die op weg was naar de zege, en vocht terug. Het duel draaide uit op een botsing, die Verstappen de zege kostte. In de coulissen kwam het tot wat duw- en trekwerk

Ocon leek klaar voor een mooie toekomst in de F1, tot bleek hoe handig het kan zijn om een steenrijke vader te hebben. Toen Force India-eigenaar Vijay Mallya bankroet ging, trok de Canadese zakenman Lawrence Stroll zijn portefeuille open. Enige voorwaarde: zijn zoon Lance Stroll moest een zitje krijgen. 

Verbitterd moest Ocon vrede nemen met een seizoen als testrijder bij Mercedes, de ploeg van zijn manager Toto Wolff. De Oostenrijker probeerde wel nog aan wat touwtjes te trekken, maar voor Ocon zat er niets anders op dan weer te wachten op een kansje.

Na de ondermaatse prestaties van Nico Hülkenberg in 2019 hoopte Renault met vers bloed het tij te keren. Esteban Ocon - een Franse rijder voor een Franse renstal - was de logische keuze.

En de opofferingen en het vele geduld loonden voor Ocon. In de GP van Sakhir pronkte hij in 2020 voor het eerst op een F1-podium, gisteren mocht hij in Hongarije nog een trapje hoger staan. Hij is de eerste Fransman die wint voor een Franse renstal mét een motor van een Franse constructeur sinds Alain Prost in 1983.