Anderlecht-aanvoerder Sambi Lokonga (21) trekt naar Arsenal: "Twijfelde geen seconde"

Lokonga speelde in totaal 78 wedstrijden voor Anderlecht. Daarin schoot hij 3 keer raak en gaf hij 7 assists. Ondanks zijn jonge leeftijd werkte hij zich al op tot aanvoerder van paars-wit.

Het jeugdproduct, dat in 2012 definitief bij Anderlecht belandde en in december 2017 zijn A-debuut maakte, werd in maart voor het eerst opgeroepen voor de Rode Duivels.

"Het is geweldig", straalt Lokonga in zijn eerste interview. "Bij de Rode Duivels werkte ik al samen met Thierry Henry, een legende bij deze club. Dat was een fantastische ervaring. Ik heb veel bijgeleerd van hem."

Lokonga zal bij Arsenal het nummer 23 dragen met de naam "Sambi" en sluit aan bij de groep eenmaal hij de quarantaineverplichtingen heeft voltooid.

Bij Arsenal wordt Lokonga de tweede Belg ooit na Thomas Vermaelen, die tussen 2009 en 2014 in Londen voetbalde. De club eindigde afgelopen seizoen op een teleurstellende 8e plaats en greep voor het eerst in 25 jaar naast Europees voetbal.

Lokonga gaf zijn interview in het Engels gezeten op een stoel op een indoor oefenveld. "Ik ben heel blij dat het eindelijk zo ver is, want het duurde lang."

"Dit is een grote stap, want ik speelde 10 jaar voor Anderlecht en ga voor het eerst naar een ander land. Toen ik voor het eerst van de interesse van Arsenal hoorde, twijfelde ik geen seconde. Ik zei Anderlecht dat ik wilde gaan."

"Het was wel ambetant dat het zijn tijd nam, want iedereen feliciteerde me al. Maar de deal was nog niet rond. Ik trainde gewoon rustig voort en bleef kalm met mijn familie en manager. Ik wil (technisch directeur) Edu en de coach (Arteta) bedanken dat ze me hier echt wilden."

"Ik weet dat Edu en Arteta met jonge jongens willen spelen. Ik weet dat Arsenal een goede academie heeft, maar die is er ook in Anderlecht. Daar zijn ook veel jonge spelers met veel talent, dus ik denk dat er voor mij niet veel gaat veranderen."  

"Ik kijk uit naar de Premier League, dat is een grote competitie, maar ik heb vertrouwen in mezelf. Dat moet ook in de voetbalwereld. Ik kijk ernaar uit om in het Emirates Stadium te spelen."

Hij gaf alvast mee dat hij zowel als box-to-box-speler of als verdedigende middenvelder (de 6) kan spelen: "Maar de mensen vinden dat de 6 mijn beste positie is."

Op de site van Anderlecht staat ook een boodschap: "Ik verlaat de ene grote club voor de andere. Ik ben trots om voor Arsenal te mogen spelen, maar tegelijkertijd voel ik me triest om Anderlecht te verlaten. Ik zal voor altijd een "mauve" blijven."

Coach Mikel Arteta legt de keuze voor Lokonga uit op de website van Arsenal: "Albert is een heel intelligente speler, die een geweldige maturiteit aan de dag legde in zijn prestaties tijdens zijn ontwikkelingsproces."

"Albert is goed gecoacht door Vincent Kompany en zijn team bij Anderlecht. Ik ken Vincent heel goed", zegt de vroegere assistent-coach van Pep Guardiola bij Manchester City, die daar nog met de speler Kompany werkte.

"Vincent praat vol lof over Albert en zijn positieve impact op Anderlecht de laatste seizoenen."

"We hebben er vertrouwen in dat Albert klaar is voor de volgende stap in zijn ontwikkeling." 

Volgens meerdere bronnen zal Anderlecht een bedrag van minstens 17 miljoen euro ontvangen.  Dat zou betekenen dat Lokonga na Jérémy Doku (voor 26 miljoen naar Rennes), Youri Tielemans (voor 25 miljoen naar Monaco) en Aleksandar Mitrovic (voor 18,5 miljoen naar Newcastle) de op 3 na duurste uitgaande transfer ooit is van paars-wit.

Het is een publiek geheim dat Anderlecht zijn jonge talenten iets vroeger dan verhoopt moet verkopen door de weinig rooskleurige financiële situatie van de club. Eerder was dat al het geval met Jérémy Doku.