Ruben Verheyden na goud op EK atletiek U23: "Het is nog altijd onwezenlijk"

Acht jaar na Pieter-Jan Hannes zorgde Ruben Verheyden in Tallinn (Estland) voor een nieuwe Europese beloftentitel op de 1.500m. "Het is nog altijd onwezenlijk, ik besef het nog niet", zegt hij twee dagen later.

"Ik ga er nog lang van kunnen genieten, denk ik. Het is heel mooi, want ik had het totaal niet zien aankomen. Ik was eerlijk gezegd al blij dat ik de finale mocht lopen. Het is dubbel zo hard genieten dat ik won."

Alles viel op zijn plaats in de finale. "Ik heb net dat tikkeltje geluk gehad dat ik nodig had. Op adrenaline heb ik kunnen doorlopen en haalde ik het in de sprint."

"Bij de junioren werd er veel meer van mij verwacht door mijn hoge ranking. Daardoor stond ik met veel meer stress aan de start en mislukte het. Nu sta ik pas 18e gerangschikt en kon ik gewoon lopen voor wat ik waard was. Met een 8e plaats was ik ook al tevreden geweest."

Verheyden pakte in Tallinn uit met een fenomenale eindsprint. "Blijkbaar is dat toch een wapen van mij. Ik weet dat ik snel ben in België, maar het is moeilijk in te schatten wat het waard is in Europa. Dat is belangrijk, want een snelle laatste ronde is heel belangrijk op dit nummer."

Is Verheyden nu volledig vertrokken? "Ik groei elk jaar een beetje. Nu zit ik op een hoog niveau, hopelijk kan ik bij de senioren de volgende stap zetten. Volgend jaar het EK halen zou al top zijn, maar er komen nog genoeg kampioenschappen."

"Ik had ook de Europese limiet gelopen op de 800m, maar de 1.500m doe ik wel het liefste. Ik vind het ook het mooiste nummer, tactisch gezien. Ik ben dus niet van plan om snel te veranderen."

Verheyden werkt samen met trainer Kim Barbé, die recent een project opstartte om atleten nog meer te ondersteunen. "We worden door experten omringd om zo de beste kansen te krijgen."

"Alles wat erin zit, wordt eruit gehaald. Het geeft veel vertrouwen om te beseffen dat alles in je omgeving goed zit. Het is zeker zijn verdienste dat ik met de goede mindset aan de start sta."