De Belgian Cats zijn vertrokken naar Tokio: "Plaats in kwartfinale is het doel"

Emma Meesseman staat te popelen om met de Belgian Cats af te reizen naar Tokio. "Het kriebelt wel al, maar het voelt nog niet echt. Dat gevoel zal pas komen wanneer ik in tenue het veld betreed."

De Belgian Cats behaalden brons op het EK. Een goede voorbereiding op de Spelen? "Ik denk dat iedereen het EK nog voelt. We moeten in de eerste plaats opnieuw fit geraken, want het was erg vermoeiend", weet Meesseman.

Naast een fysieke uitdaging, was het EK ook een prima leerschool voor de Cats. "We leerden tijdens het EK dat we klaar zijn voor eender welk type ploeg", is de sterspeelster zich bewust. "We moeten geen schrik hebben van de tegenstand."

De basketsters gaan uit van eigen kracht. Wat zijn de ambities van de Cats op de Spelen? "Ons doel is nu de eerste ronde overleven. Daarna bekijken we het toernooi stap per stap."

De Belgische vrouwen kunnen weer rekenen op Jana Raman, die hersteld is van haar handblessure. Daar is Emma Meesseman blij mee: "Ze is onze "spark on the bench"." 

"Wanneer zij opkomt in een dipje van de ploeg, kan ze de wedstrijd doen kantelen met haar fysieke kracht en agressief spel. Ze smijt zich altijd volledig."

Hoe voelt Raman zich bij het vertrek naar Tokio? "Drie weken geleden werd ik nog geopereerd en nu sta ik hier, ik kan zeker niet klagen", laat Raman optekenen. 

"Nu is het wachten tot 16 juli om de pin uit mijn hand te verwijderen. Maar ik heb al kunnen meetrainen en ben erbij, dus ik ben tevreden." Bondscoach Philip Mestdagh kan ook meteen op haar rekenen: "Ik ben fit voor de eerste wedstrijd."

Bondscoach Philip Mestdagh leeft sinds het EK toe naar de Spelen. Met nog twee oefenmatchen in het verschiet, hoopt hij zijn team op scherp te krijgen voor de start van het toernooi. 

"Op een groot toernooi moet je er altijd staan, van de eerste tot de laatste minuut. Doe je dat niet, dan betaal je dat cash, zoals tegen Bosnië en Servië", weet hij.

Op het afgelopen EK waren de verwachtingen hooggespannen voor de Cats. Houdt Mestdagh de druk nu af? "Als bondscoach ben ik een realistisch man. Ik zal al heel tevreden zijn als we de kwartfinales spelen."

"Het feit dat we Raman en Wauters kunnen meenemen, is zeker een pluspunt", zegt Philip Mestdagh over de speelsters die de EK-selectie aanvullen.  

"Niet alleen het fysieke en tactische aspect wordt belangrijk, maar ook het mentale speelt een grote rol op de Spelen. Daarom is Ann Wauters een belangrijk figuur in de groep."

Welke rol ziet de bondscoach weggelegd voor de 40-jarige Wauters? "We wachten af wat ze nog kan brengen. Ik ben ervan overtuigd dat ze tegen iets tragere ploegen zeker nog haar ding kan doen."

"Het wordt sowieso mentaal een lastige campagne", weet Mestdagh. "Daarom is een sterke persoonlijkheid zoals Ann Wauters in de groep een meerwaarde."

De enthousiaste Ann Wauters kan niet wachten om aan haar laatste basketavontuur te beginnen. "Dit is een langverwacht vertrek, zeker na zo'n bijzonder jaar."

"Het begint echt te voelen nu we hier staan in deze kleding", deelt Wauters met de brede glimlach. "Het voelt als een eerste schooldag."

Wauters wil haar stempel nog drukken bij de Cats. "Ik zal de ploeg ervaring bijbrengen en voor rust zorgen in deze unieke ervaring. Sommige tegenstanders hebben grote speelsters, daartegen kan ik mijn lengte wel gebruiken." 

Is ze volledig fit? "Natuurlijk! Ik ben trots dat ik als 40-jarige naar de Spelen mag. Naast het fysieke is basket een gevoelssport waarin ervaring belangrijk is, die kan ik de ploeg bijbrengen."