De onuitgegeven NBA-finale: dit moet je weten over Phoenix-Milwaukee

Wie voor het seizoen een NBA-finale tussen Phoenix en Milwaukee voorspeld had, was wellicht op hoongelach onthaald, maar het succes van beide teams komt niet uit de lucht gevallen.

De Bucks timmeren met tweevoudig MVP Giannis Antetokounmpo al enkele jaren aan de weg naar de top. De voorbije twee seizoenen sloot Milwaukee het reguliere seizoen af als de nummer 1, maar in de play-offs liep het telkens mis.

Sterspelers Antetokounmpo en Khris Middleton kregen dit seizoen de steun van de ervaren spelverdeler Jrue Holiday. De 31-jarige guard, een ijzersterke verdediger die overkwam van New Orleans, bleek de missing link voor de Bucks.

Ook voor Phoenix was de komst van een door de wol geverfde point guard als Chris Paul een kantelpunt. Hij zorgt voor de nodige ervaring in een team dat voorts teert op jonge talenten als Devin Booker en Deandre Ayton en dat amper 2 jaar geleden nog 63 van zijn 82 matchen in het reguliere seizoen verloor.

De play-offs werden dit seizoen overschaduwd door blessures van grote namen: Anthony Davis bij de LA Lakers, Kawhi Leonard bij de LA Clippers, Kyrie Irving en James Harden bij Brooklyn, Joel Embiid bij Philadelphia, Trae Young bij Atlanta en Donovan Mitchell en Mike Conley bij Utah.

Ook Milwaukee en Phoenix deelden al in de malaise. Bij de Bucks is sterkhouder Antetokounmpo nog altijd twijfelachtig met een knieblessure. "Hij maakt vooruitgang, maar hij blijft onzeker voor de eerste wedstrijd", zegt coach Mike Budenholzer.

Phoenix-guard Chris Paul kampte met een schouderblessure en miste in de Conference Finals ook nog 2 matchen door het strenge coronaprotocol. Ploegmaat Devin Booker speelt dan weer met een gebroken neus.

"Blessures zijn altijd spijtig, maar het hoort erbij", weet Chris Paul, die als voorzitter van de spelersvakbond ook de kritiek counterde op de overvolle kalender. "De spelers zijn altijd betrokken geweest in het overleg. Dus iedereen heeft de mogelijkheid gehad om zijn zegje te doen."

Wat zegt het reguliere seizoen ons over de finale? Beide teams stonden twee keer tegenover elkaar en evenveel keer trokken de Phoenix Suns aan het langste eind.

Maar het verschil had niet kleiner kunnen zijn, want de Suns wonnen telkens met één luttel puntje verschil. In Phoenix werd het 125-124. Antetokounmpo schitterde in die match met 47 punten, maar miste wel het laatste shot van de wedstrijd.

In april verloren de Bucks ook in eigen huis met miniem verschil: 127-128. Devin Booker besliste de wedstrijd met een rake vrijworp in de slotseconde van de eerste verlenging. De Finals zouden dus wel eens razend spannend kunnen worden.

Beide teams hebben decennialang moeten wachten op de finale, voor de meeste jongens wordt het dan ook een eerste kennismaking met de NBA Finals.

Slechts één speler maakte het allemaal al eens eerder mee: Jae Crowder staat immers voor het tweede jaar op een rij in de finale. Vorig seizoen zat hij met Miami in het verliezende kamp.

"Ik ben heel dankbaar dat ik opnieuw de kans heb om een titel te pakken", zegt Crowder. "Het is wel leuk dat ik hier al gestaan heb, maar ik heb nog niks gewonnen. Dus ik ga wel voor een ander scenario dan vorig jaar."

Historisch gezien zijn Phoenix en Milwaukee niet de grootste namen in de NBA. Beide teams zijn wel precies even oud. Ze maakten in 1968 samen hun entree in de NBA.

Amper 3 jaar later wonnen de Milwaukee Bucks hun eerste en nog steeds enige titel in de clubgeschiedenis. Met dank aan Kareem Abdul-Jabbar, die toen nog Lew Alcindor heette. De Bucks kozen hem als 1e in de draft van 1969 na een rondje "kop of munt" met... de Phoenix Suns.

De Suns zijn dit jaar aan hun 3e NBA Finals toe. In 1976 was Boston te sterk in de finale. 28 jaar geleden beet Phoenix zijn tanden stuk op de Chicago Bulls van Michael Jordan.

Voor de Bucks dateert de laatste finale van 1974. Ook voor Milwaukee is het de 3e NBA-finale, na bijna 50 jaar wachten.