18-jarige Britse sensatie is de nieuwe hartendief van Wimbledon

“Zeg, neem jij niet te veel wedstrijdoutfits mee?”

Emma Raducanu tovert haar ontwapenende glimlach boven wanneer ze terugdenkt aan de vraag van haar ouders. Bij het inpakken van haar koffers voor Wimbledon hadden zelfs zij geen verwachtingen van hun dochter.

Geef ze eens ongelijk: tot voor deze week had Raducanu nog geen wedstrijd op het hoogste niveau gewonnen. Pas vorige maand debuteerde ze op de WTA Tour, het profcircuit in het vrouwentennis. Toen ging ze in Viking Open Nottingham met 6-3 en 6-4 geruisloos onderuit in de eerste ronde.

Niemand had aan zien komen dat de 18-jarige Britse met een wildcard Wimbledon zou betoveren. Zonder setverlies klopte de thuisspeelster achtereenvolgens Vitalia Diatchenko (WTA 150), Marketa Vondrousova (WTA 42) en Sorana-Mihaela Cirstea (WTA 45). “Hier alleen al aanwezig zijn, is fantastisch”, glunderde Raducanu na haar stunts. “Het voelt alsof ik op vakantie ben. Ik wil hier zo lang mogelijk blijven.”

Raducanu is de jongste Britse ooit die de laatste 16 weet te bereiken op Wimbledon. Haar grote voorbeelden zijn naar eigen zeggen Simona Halep en Li Na. Geen toeval, want Raducanu - geboren in Canada - heeft een Chinese moeder en een Roemeense vader - beiden actief in de financiële wereld. Op 2-jarige leeftijd verhuisde ze pas naar Londen.

Daar palmt ze nu op het heilige gras van Wimbledon het Britse publiek in. Met haar jeugdig enthousiasme en warme persoonlijkheid is ze plots een trekpleister geworden. “Ze lacht en communiceert met het publiek”, klinkt het bij de fans. “Oudere spelers zijn veel serieuzer. Emma komt over als een echt persoon.”

Om niet overweldigd te worden door alle nieuwbakken aandacht heeft Raducanu haar smartphone aan haar osteopaat toevertrouwd. Een down-to-earth meisje met geweldige tenniskwaliteiten. Op het veld maakte ze de voorbije week indruk door haar uitstekende opslagspel, vinnige voetenwerk en tactisch inzicht.

Dat laatste dankt ze aan haar studies, waarvoor ze haar tenniscarrière tijdens de coronapandemie zelfs even “on hold” zette. “Het hield mijn brein actief. Op het veld heb ik het gevoel dat ik meer informatie kan verwerken dan sommige anderen.”

Nochtans was de Britse tijdens de jeugdtoernooien geen absolute topper. Haar hoogste juniorenranking: een 20e plek op de wereldranglijst in 2018. “Ik ben altijd wat teruggehouden door blessures en mijn studies”, verklaarde ze.

Met de ogen van de tenniswereld op haar gericht, komt Raducanu nu wél volledig tot ontplooiing.