KAA Gent opent straks Conference League: wat is het? Wie doet mee? Wat valt er te winnen?

De Champions en Europa League krijgen er een (kleinere) broertje bij. Door de creatie van het toernooi wil de UEFA teams van kleinere federaties laten proeven van Europees clubvoetbal. 

Schrik dus niet als u straks een ploeg uit pakweg Albanië of IJsland in de poules van de Conference League ziet.

Liefst 34 van de 54 UEFA-federaties zullen minstens één vertegenwoordiger hebben in de groepsfase. Vandaar dat de grote vijf voetballanden slechts één vertegenwoordiger afleveren in de Conference League.

Door de introductie van de competitie wordt de Europa League wel afgeslankt. Het gaat van 48 naar 32 ploegen in de groepsfase. En de eerste twee voorrondes worden geschrapt.

Het straffe: op dit moment is nog geen enkele club zeker van een plekje in de groepsfase van de Conference League.

Iedereen, zelfs pakweg Tottenham, moet nog voorrondes afwerken. Het ene team uiteraard al meer dan het andere. Maximaal vier, minimaal één. Anderlecht start in de 3e voorronde, AA Gent in de 2e.

Via die voorrondes plaatsen 22 teams zich voor de poules. Zij worden vergezeld door de 10 verliezers uit de laatste voorronde van de Europa League.

De groepsfase bestaat dus uit in totaal 32 ploegen - 8 poules van 4. Zij zullen via het vertrouwde principe in totaal 6 wedstrijden afwerken. Alle duels worden op donderdagavond afgewerkt.

De 8 groepswinnaars plaatsen zich voor de 1/8e finales. Voor de nummers 2 uit iedere groep staat nog een "tussenronde" tegen de ploegen die 3e eindigden in hun Europa League-poule op het programma.

Hoorde u ooit al van Sumgayit, Cukaricki of Torpedo-BelAZ Zhodino? Wel, het zijn allemaal clubs die al meespeelden in de voorrondes van de Conference League. Al zitten er ook bekendere namen tussen de deelnemers.

Hieronder een overzicht van de ploegen die al zeker zijn van een plek in de voorrondes van de Conference League.

• 4e voorronde: Tottenham (Eng), Union Berlin (Dui), AS Roma (Ita), Rennes (Fra)
  
  
• 3e voorronde: Pacos de Ferreira (Por), Roebin Kazan (Rus), ANDERLECHT, Trabzonspor (Tur), Kolos Kovalivka (Oek), Vitesse (Ned), LASK Linz (Oos), FC Luzern (Zwi), PAOK (Gri)
  
  
• 2e voorronde: onder meer... Santa Clara (Por), Sotsji (Rus), AA GENT, Sivasspor (Tur), Vorskla Poltava (Oek), Feyenoord (Ned), Hibernian (Sch), Aberdeen (Sch), Slovacko (Tsj), AEL Limassol (Cyp), Apollon Limassol (Cyp), Anorthosis Famagusta (Cyp), Servette (Zwi), FC Basel (Zwi), Aris Thessaloniki (Gri), PAOK (Gri), AEK Athene (Gri), Partizan Belgrado (Ser), Vojvodina (Ser), Cukaricki (Ser), Osijek (Kro), Rijeka (Kro), Hajduk Split (Kro), IF Elfsborg (Zwe), BK Hacken (Zwe), Molde (Noo), Valerenga (Noo), Rosenborg (Noo), Shakhter Karagandy (Kaz), Tobol (Kaz), Astana (Kaz), BATE Borisov (WRu), Torpedo-BelAZ Zhodino (WRu), Dynamo Brest (WRu), Qarabağ (Aze), Sumgayit (Aze), Lokomotiv Plovdiv (Bul), CSKA Sofia (Bul), Arda (Bul), Steaua Boekarest (Roe), Universitatea Craiova (Roe), Pogon Szczecin (Pol), Raków Częstochowa (Pol), Dunajska Streda (Svk), Bodø (Noo), Maccabi Haifa (Isr), Fola Esch (Lux), Riga (Let), ...
  

De UEFA communiceerde eind mei over de  start- en puntenpremies van de Conference League. 

Er mag 235 miljoen euro verdeeld worden onder de 32 deelnemers aan de groepsfase, een stuk minder dan de Europa League. Deelnemers aan de groepsfase ontvangen 2,94 miljoen euro. 

Een zege brengt 500.000 euro op, een draw 166.000 euro. De groepswinnaar verdient een bonus van 650.000 euro, de tweede 325.000 euro.

En er staat meer op het spel. De eindwinnaar van de Conference League krijgt een automatische plaats in de groepsfase van de Europa League in het daaropvolgende seizoen. Tenzij de winnaar al zeker is van zijn plekje via de nationale competitie.

En uiteraard een glimmende trofee.