Wat is er aan de hand met de Red Panthers? "Er zit geen ziel in het team"

Het missen van de Olympische Spelen in Tokio was niet alleen voor de Red Panthers een klap. Ook voor iedereen die begaan is met het vrouwenhockey kwam dit als een verrassing, zo ook voor Sofie Gierts. 

"Dat is pijnlijk", zegt Gierts. "Zeker als je kijkt naar de kwaliteit die ze hebben en het programma dat er nu staat. Dat is zeer professioneel, dat zit zeer goed in elkaar. Alleen slagen ze er telkens niet in om dat om te zetten in resultaten."

"Als je kijkt naar de opleiding, dan zijn ze  jaren geleden met een programma begonnen voor de jongens en dan volgden de meisjes pas. Dan heb je al een achterstand. Je kan je ook de vraag stellen of die opleiding hetzelfde moet zijn zoals bij de jongens. Op de cruciale leeftijden is die ontwikkeling toch nog anders."

Wat is nu de reden achter het missen van de Spelen in Tokio? "Misschien mist deze selectie wel die winnaarsmentaliteit", oppert Gierts. "Ik merk dat er bij de speelsters te weinig verantwoordelijkheid genomen wordt. Of misschien krijgen ze gewoon te weinig verantwoordelijkheid?"

"Er zit geen ziel in dat team. Dat heb je nodig om die wereldtop te halen. Dat herken ik gewoon te weinig in deze groep."

"Als atleet ben je zelf verantwoordelijk voor je ontwikkeling", gaat Gierts voort. "Je moet je eigen doelen stellen en daar naartoe werken. Maar je moet ook vaak in de spiegel durven te kijken. Als ik naar de kwalificatie voor Tokio kijk, dan zie ik dat bijna niemand de verantwoordelijkheid heeft genomen."

"Dat merk je voornamelijk wanneer ze het net niet halen. Dan blijft het verhaal positief en kunstmatig. "We zijn goed bezig" en "We komen er wel", maar als het verhaal telkens "net niet" is, dan moet er ook eens iemand durven zeggen dat het gewoon niet goed was."

"Ik heb heel vaak gehoord dat ze geen "geluk" hebben gehad. Maar eerlijk gezegd geloof ik niet in geluk in sport. Dat moet je afdwingen. Elke keer op shoot-outs verliezen, dat is natuurlijk jammer. Maar misschien moet je er eens voor zorgen dat je geen shoot-outs hebt en misschien wat strenger zijn voor jezelf."

Dat er kwaliteit in de selectie zit, daar is Gierts van overtuigd. Maar hoe zorg je ervoor dat de resultaten volgen? "Dat is mijn taak niet", antwoordt Sofie Gierts. "Daarvoor zijn er coaches en is er begeleiding." 

"Ik denk dat het mentale aspect nog wat onderschat wordt. Het feit dat Jef Brouwers pas enkele maanden voor de kwalificatie aangesproken is, dat vond ik al veel te laat. Zo'n psycholoog kan helpen."

"We moeten het ook positief bekijken. Het kan ook heel snel gaan. Enerzijds is er nu wel een snaar geraakt die echt geraakt moest worden."

"Langs de andere kant is het al jaren hetzelfde verhaal. Cultuur kruipt in de muren, dus ik denk dat het wel belangrijk is dat die muren eens worden afgebroken en er nieuwe gemaakt worden."

Red Panther Barbara Nelen gaat niet volledig akkoord met de argumenten van Sofie Gierts. "Een gebrek aan leiderschap was het misschien niet", zegt Nelen. "Maar ik denk dat we vechtlust misten en dat we bang waren om te spelen. We gaan daar stappen in zetten. We zijn heel hard bezig met de mentaliteit van de meisjes."

"We hebben iemand nieuw in de ploeg die zich bezighoudt met het mentale aspect bij de speelsters, een sportpsycholoog. We zijn volop bezig met hoe we sterker kunnen worden als team wanneer we onder druk staan en stress hebben."

"Om die kloof met de top 6 te dichten, moeten er stappen gezet worden op mentaal vlak. Duitsland, Engeland, Spanje... Zij hebben allemaal de ervaring van de Spelen, zij hebben die winnaarsmentaliteit. Wij kunnen daar nog stappen in zetten."

"We staan ook 10 jaar achter op de heren. Er is heel veel jong talent, maar ook veel ervaring. Sommige meisjes zitten al 5 jaar bij de Panthers. Ik denk dat we nu het verschil gaan zien. Het is nodig."

Voor Red Panther Judith Vandermeiren komt de kritiek van Gierts niet als een verrassing. "Die is ook wel terecht als je 2 keer faalt om je te plaatsen voor de Spelen. En je in de beslissende wedstrijden door het ijs zakt, zoals die beslissende wedstrijd op het EK in 2019 tegen Spanje", is Vandermeiren eerlijk. 

"Wij zijn dan ook de eersten om in de spiegel te kijken en ons af te vragen waarom het niet lukt. Het talent is er, tactisch zijn we een andere ploeg, technisch ook. Waar loopt het dan mis?"

"Het is te gemakkelijk om dan naar elkaar te wijzen. Er moesten dingen veranderen, en daar zijn we de laatste maanden intens mee bezig. Of je nu 1 cap hebt of 100 caps. Iedereen moet er staan op de momenten dat het moet."

(Lees voort onder de foto)

Vandermeiren beseft dat er in het verleden te weinig leiderschap getoond werd bij de Panthers. "Dat is iets waar we als team in tekortkomen en waar we aan aan werken. Dat is niet iets dat we met een paar meetingen gaan oplossen. Het is een lang proces, maar we gaan dat proces niet negeren."

"Een cultuurswitch is het niet echt. Meer zoiets van "het is genoeg geweest". Het is genoeg geweest om te wachten op iemand zodat jij een goeie match speelt. Het is genoeg geweest om van anderen telkens te horen waarin je beter moet worden. Je moet zelf die verantwoordelijkheid in handen nemen."

"Wij moeten als ploeg zelf bepalen welke cultuur we willen, ongeacht welke staf er aan het roer staat. Wij willen er staan. Het is tijd om de switch te maken."