De Ronde van Catalonië lokt erg veel wielersterren: van Hirschi over Froome tot Sagan

Catalonië respecteert de tradities en zoekt ook dit jaar vaste klanten op. 

De eerste etappe is een heen- en weerritje tussen Calella, waar Thomas De Gendt in 2019 een nieuw kabinetstukje uit zijn mouw schudde door als vroege vluchter het peloton op afstand te houden.

De tijdrit op dag 2 is wel atypisch, maar de aankomsten in de Pyreneeën op de 3e en 4e dag doen wel een belletje rinkelen. Woensdag klimmen we naar Vallter 2000, donderdag staat Port Ainé op het menu.

Vrijdag en zaterdag krijgen we geen aankomsten bergop, maar de route is weer zeer grillig. Sterke aanvallers kunnen hier hun hartje ophalen.

Het doek over de zware rittenkoers valt zondag in Barcelona, waar de beslissing weer zal vallen op Montjuïc, de pittige heuvel in de Catalaanse hoofdstad.

In Catalonië wint nooit een pannenkoek, zo leert ons de erelijst sinds 2009. Miguel Angel Lopez, Alejandro Valverde, Nairo Quintana, Richie Porte, Joaquim Rodriguez, Dan Martin: die toppers hebben de Catalaanse week de voorbije jaren naar hun hand gezet.

Ook in 2021 zal de eindzege niet door een kleine smurf veroverd worden, want de organisatie mag pronken met een ijzersterk deelnemersveld.

Drievoudig eindwinnaar Alejandro Valverde vormt bij Movistar een drietand met Enric Mas en Marc Soler, Jumbo-Visma rekent op George Bennett, Sepp Kuss en Steven Kruijswijk.

Joao Almeida hoopt de lijn van de voorbije weken door te trekken bij Deceuninck-Quick Step, UAE Emirates kan lastminutetransfer Marc Hirschi eindelijk voor het eerst in stelling brengen.

Ook Richard Carapaz rijdt zijn eerste wedstrijdkilometers van 2021. De nummer 2 van de Vuelta kan bij Ineos goochelen met kopmannen: ook Richie Porte, Adam Yates en Geraint Thomas verschijnen aan de start.

Nog niet genoeg ronkende namen? Dan vullen we het lijstje graag aan: Jai Hindley (DSM), Peter Sagan en Wilco Kelderman (Bora-Hansgrohe), Giulio Ciccone (Trek-Segafredo), Hugh Carthy en Rigoberto Uran (EF Education-Nippo), Simon Yates, Esteban Chaves en Lucas Hamilton (BikeExchange), Wout Poels (Bahrein-Victorious), Chris Froome, Dan Martin en Michael Woods (Israel Start-Up Nation) en Nairo Quintana (Arkéa-Samsic).

Aangezien onze landgenoten vooral met de Vlaamse klassiekers in hun hoofd zitten, is het aantal Belgen in dit startveld eerder beperkt.

Dries Devenyns en Pieter Serry zullen hun kopman Joao Almeida moeten omringen, Jordi Meeus kan zich proberen te onderscheiden in de etappes waar een groepssprint niet uitgesloten is. Of moet hij dan als loods fungeren van Peter Sagan, die zijn vormpeil in Catalonië wil opkrikken?

Lotto-Soudal vaardigt 5 Belgen af. Thomas De Gendt is viervoudig ritwinnaar in Catalonië, Harm Vanhoucke mikt op een klassement. Zij worden gesteund door Maxim Van Gils, Steff Cras en Sylvain Moniquet. 

Jan Bakelants (Intermarché-Wanty-Gobert) en Sander Armée (Qhubeka-Assos) vervolledigen de Belgische inbreng.