Wat voor club is Eupen? "Rustig en gemoedelijk, een beetje als Cercle Brugge"

Eupen is een rustige stad in het uiterste oosten van België met ongeveer 20.000 inwoners. Het is ook de thuisbasis van de enige club uit het Duitstalige landsdeel van België in de hoogste voetbalklasse.

Dat de rijke Qatarese Aspire Academy uitgerekend deze plek uitkoos om te investeren enkele jaren geleden, zorgt vaak voor wantrouwen. In Eupen zelf zijn ze ondertussen gerustgesteld.

"De club is voor 100 procent in handen van Aspire Zone Foundation. De laatste jaren hebben getoond dat het om een goeie, betrouwbare samenwerking gaat", zegt Algemeen Directeur Christoph Henkel.

"Het profijt voor Eupen is zeer groot. Zonder de investeringen uit Qatar zou eersteklassevoetbal in Eupen niet mogelijk zijn. De focus lag van bij het begin op de ondersteuning van de volledige vereniging, niet enkel op het 1e elftal. Er zijn heel wat initiatieven in de regio genomen, ook buiten het voetbal."

"Waarom de Qatari uitgerekend voor Eupen kozen? Ze zochten een club waar de omstandigheden goed zijn om jonge mensen op te leiden en talenten te laten ontbolsteren." 

"Op dat vlak is Eupen heel goed uitgerust. Ook de meertaligheid zal een rol gespeeld hebben. En het toenmalige niveau. We zijn toen in 2e klasse gestart met jonge talenten. Sportief was dat de juiste insteek."

De club verkoopt het als een "goednieuws-verhaal", maar hetzelfde geluid horen we bij de burgemeester. "Het is een club die zich de laatste jaren enorm ontwikkeld heeft en die de stad in de rest van het land bekend heeft gemaakt", vertelt Claudia Niessen.

"Zonder de club had het vele jaren geduurd om dezelfde naamsbekendheid uit te bouwen. Tegelijk zorgt de club ook voor werkgelegenheid en investeert ze in infrastructuur, het stadion en in jeugdwerking. De club is een economische en een sociale partner."

Sportief is Eupen ondertussen aan zijn 5e seizoen op rij in 1A bezig en zaterdag kan er een mijlpaal in de clubgeschiedenis bijkomen. Als Eupen op eigen veld Standard klopt, speelt het voor het eerst de bekerfinale.

"We spelen thuis en de halve finale wordt gespeeld over 1 match. Standard speelt bovendien een wat gelijkaardig seizoen als het onze, dus ik denk dat de kansen fiftyfifty zijn", zegt speler Stef Peeters. 

"Ik gok op een 1-0-eindstand. Het zou de eerste bekerfinale uit de clubgeschiedenis zijn, dus voor de club en de spelers is de halve finale heel belangrijk."

Eupen heeft geen grote aanhang, gemiddeld 3.500 fans bij thuismatchen voor de coronacrisis, maar wie supportert, is trouw en enthousiast. "Dit is een rustige en gemoedelijke club", zegt Peeters. " Een beetje te vergelijken met Cercle Brugge, mijn vorige club."

"Het was niet dat ik dacht: "ik wil ooit heel graag voor Eupen spelen in mijn carrière, maar ik kan niets slechts zeggen over de club. Ik heb niet het gevoel dat de hele regio meeleeft met het voetbal, maar ergens is dat logisch door de nabijheid van Luik en de Bundesliga net over de landsgrens."

“De Bundesliga als concurrent is geen probleem", zegt directeur Christophe Henkel. "De Bundesliga krijgt veel aandacht in deze streek, maar de voorbije jaren komt hier meer volk kijken." 

"De bekerfinale halen zou een droom zijn voor de club en een geschenk voor de regio en alle fans. Ik ben overtuigd dat het kan. Het zal een evenwichtige match worden, net als in de vorige ronde tegen AA Gent."

Alle hoofden bij Eupen staan momenteel op zaterdag, de dag van de halve finale. Op lange termijn is de vraag vooral wat de Aspire Academy zal beslissen. Blijven ze in Eupen of niet? 

"Zonder investeerder zal deze club 1A niet meer aankunnen, net zoals
zoveel andere clubs afhangen van investeerders”, is Algemeen Directeur Christophe Henkel eerlijk.

"De idee vroeger was om jonge talenten bij Eupen te ontwikkelen. Maar daar is verandering in gekomen. De academie is gesloten, het talentenproject is stopgezet. We bereiden er ons nu op voor dat mogelijk Qatarese spelers naar hier komen om zich verder te ontwikkelen en ervaring op te doen in Europa.”

De ambities van de Aspire Academy zijn inderdaad veranderd. De Qatarese eigenaars willen nu vooral spelers klaarstomen voor het WK 2022 in Qatar. Het contract met Eupen loopt tot dan. "Er is nog geen beslissing genomen of het daarna stopt. Ik denk dat een samenwerking met Aspire, los van het WK, kan. We zien wel hoe de dingen lopen."

Ook de burgemeester loopt voorlopig niet vooruit op de zaken. "De plannen die ons gepresenteerd worden door de club, zijn voor een langere termijn, maar of dat met geld uit Qatar is of van een andere partner, weet ik niet", zegt Claudia Niessen.

"In de voetbalwereld kunnen dingen snel veranderen. We hebben niet het gevoel dat er aan afbouwen wordt gedacht, in tegendeel, de verankering van de club in de regio wordt steeds sterker."

Voorlopig alles rustig dus in het rustige Eupen. Maar zaterdag hopen ze wel op een (coronaproof) feestje.