Tour de la Provence: debutant De Plus, wereldkampioen Alaphilippe en vleugje Ventoux

Voor elk wat wils, zo zou je deze vierdaagse Franse rittenkoers kunnen samenvatten. Sprinters, punchers en klimmers: ze komen allemaal aan hun trekken.

Het traject van de eerste etappe is golvend met vooral in het eerste luik enkele klimmetjes. De finale van de eerste dag moet de teams van de snelle mannen dan weer uitnodigen om het pak te controleren.

Op dag twee zullen de sprinters op hun honger blijven zitten. Het reliëf van de etappe is weer niet onoverkomelijk, maar de finish ligt na een nijdige kuitenbijter. De mannen met punch zullen hier dus het hoge woord voeren.

Dat zullen zij vermoedelijk op dag drie al iets minder doen. In de koninginnenrit temt het peloton de Mont Ventoux, al finishen we "al" op een hoogte van 1.431 meter in het skistation Chalet Reynard. 

Daar won Thomas De Gendt in de Tour van 2016 de ingekorte Ventoux-etappe. Vanuit de voet in Bedoin staan we voor een beklimming van net geen 15 kilometer met een gemiddelde van 7,6 procent.

Het klassement zal na zaterdag normaal in een definitieve plooi liggen. In Salon-de-Provence sluiten we zondag normaal dan ook af met een groepsspurt.

De Tour de la Provence zag in 2016 het levenslicht en is dus nog een piepkuiken op de koerskalender. Vorig jaar kreeg de Franse rittenkoers al wat extra kleur dankzij de eindzege van Nairo Quintana. De Colombiaan begon als een raket aan het seizoen en overvleugelde Jan en alleman op Chalet Reynard.

Quintana zal zichzelf niet opvolgen op de erelijst. De Colombiaan herstelt nog van zijn knieblessure en mikt op een rentree eind volgende week in de Tour des Alpes Maritimes et du Var.

Maar er staat meer dan genoeg schoon volk op de deelnemerslijst, met dank ook aan alle uitgestelde voorbereidingskoersen door de coronacrisis. 

Zo stuurt Astana met Aleksandr Vlasov en Aleksej Loetsenko de nummers 2 en 3 van vorig jaar naar Zuid-Frankrijk, Deceuninck-Quick Step trekt zijn seizoen op gang met wereldkampioen Julian Alaphilippe, Ineos rekent net als in Bessèges weer op Egan Bernal en Enric Mas is de spits van Movistar.

14 Belgen zullen van donderdag tot en met zondag een rugnummer opspelden. Lotto-Soudal is hofleverancier. Tim Wellens zette zondag de Ster van Bessèges op zijn palmares en kan in alle rust toeleven naar de Omloop van 27 februari. Philippe Gilbert is ook al toe aan zijn tweede rittenkoers van het seizoen.

Voor Laurens De Plus wordt het donderdag dan weer zijn eerste schooldag in het klasje van Ineos. De klimmer lijkt op papier te moeten knechten voor kopmannen Egan Bernal, Eddie Dunbar (vorig jaar 6e) en Ivan Sosa, maar misschien stijgt de luitenant wel boven zichzelf uit en mag hij zijn eigen kans gaan op weg naar Chalet Reynard?

Op de flanken van de Ventoux is het ook uitkijken naar wat jonkies Ilan Van Wilder en Mauri Vansevenant in petto hebben, de punchersaankomst zal Dylan Teuns dan weer aangekruist hebben en Yves Lampaert werd op de valreep nog toegevoegd aan de deelnemerslijst om niet zonder competitie aan de start van de Omloop te staan.

De ploegen hebben de voorbije weken grondig geschud met hun selectie voor de vierdaagse in de Provence. 

Aangezien onder meer de Ronde van de Algarve en de Ruta del Sol geschrapt zijn, is deze Ronde van de Provence een van de weinige kansen om voor het openingsweekend toch al eens de geur van het peloton op te snuiven.

Voor Deceuninck-Quick Step is het zelfs de officiële start van het seizoen, want zij waren er vorige week niet bij in de Ster van Bessèges. De ploegleiding gaf toe dat er voorrang gegeven werd aan de klassieke kern: Yves Lampaert, Kasper Asgreen, Davide Ballerini en Zdenek Stybar werden naar Frankrijk overgeheveld.

Zij worden er geflankeerd door Julian Alaphilippe. De Fransman heeft niet moeten sleutelen, want zijn aftrap was altijd gepland in de Provence. Maar wat zegt het lichaam van de wereldkampioen de komende dagen? 

Een maand geleden liet hij op de mediadag op stage verstaan dat zijn handblessure na zijn val in de Ronde van Vlaanderen nog niet volledig geheeld is. Het slotpukkeltje op vrijdag zal Alaphilippe en de wielerfans wellicht al veel leren of de regenboogtrui ook een grote kanshebber is in de Omloop van 27 februari.

Trekken de Belgen de lijn van Bessèges door? Krijgen we meteen spektakel op Chalet Reynard? Wie deelt een visitekaartje uit voor de klassiekers? Volg elke dag de Tour de la Provence van start tot finish op sporza.be en in onze app.