Eindelijk actie voor Swings in "strenge" schaatsbubbel: "Wil niveau tonen"

Dan toch nog wat wedstrijden op de kalender van Bart Swings: de Internationale Schaatsfederatie (ISU) stemde in met een bubbel in Heerenveen. Daar worden de komende vijf weken zonder publiek vier competities afgewerkt: het EK allround, twee wereldbekers en het WK afstanden.

Swings heeft in elk geval het goede gevoel te pakken. "De laatste maanden gaan de trainingswedstrijden vlot. Ik ben blij met hoe mijn seizoen, dat nog op gang moet komen, gaat", zegt hij.

"Mijn ambitie is om mijn niveau van de laatste maanden ook op het EK te tonen. Een podium? Het mag ook minder zijn. Ik ga echt tevreden zijn als ik kan meestrijden. Op technisch vlak gaat het beter dan andere jaren."

"Het doet deugd om eindelijk weer toe te werken naar een wedstrijd en weer wedstrijdspanning te voelen. Toen ik de Nederlandse kampioenschappen zag, wou ik ook in actie komen. Nu is er gelukkig het EK."

Met zilver op het EK allround in 2016 en brons in 2017 weet Swings goed wat nodig is om een medaille te pakken. Kanttekening: de concurrentie inschatten is een pak moeilijker. "Niemand weet echt hoe goed iedereen is. Maar het is voor iedereen een vreemde voorbereiding geweest."

Titelverdediger Sven Kramer raakte niet door de kwalificaties, maar de Nederlanders zijn sterk vertegenwoordigd met Patrick Roest, Marcel Bosker en Marwin Talsma. Ook de Noor Sverre Lunde Pedersen is een concurrent voor Swings.

"Ze hebben al wat meer wedstrijden in de benen dan ik. Ik heb voorlopig alleen nog maar trainingswedstrijden afgewerkt. Maar ik hoop de strijd te kunnen aangaan. Ik ben benieuwd hoe het eerste kampioenschap zal aanvoelen."

Swings moet wel wat opofferingen maken om in de schaatsbubbel te zitten. Vijf weken lang zal hij pendelen tussen zijn hotel in Wolvega en de schaatshal in Thialf. 

"Maandag moest ik inchecken en meteen een coronatest ondergaan", vertelt Swings. "We bleven in onze kamer tot we het resultaat kenden. Het eten werd zelfs voor de deur gezet."

"Ook binnen de bubbel gelden er strenge regels: we dragen een mondmasker, we mogen het hotel niet verlaten... Maar die vijf weken zullen wel voorbijvliegen. Het wordt gewoon elke week uitkijken naar een andere wedstrijd."

Naast Swings hebben nog 3 Belgen zich vrijwillig opgesloten in de "hygiënische bubbel": Mathias Vosté, Sandrine Tas en Stien Vanhoutte zijn er betrekkelijk monter onder. "Ik zal me niet vervelen", zegt Tas stellig. 

Maandag zijn ze alle vier ingecheckt in het Van der Valk-hotel in Wolvega, een van 3 hotels waar de deelnemende schaatsers en hun entourage zijn ingekwartierd.

Eerst 24 uur quarantaine, dan een coronatest, wachten op de uitslag en vervolgens konden ze met de bus naar de training. Daarna terug naar de hotelkamer, die gezelliger is ingericht dan gebruikelijk.

Lunch en diner kunnen in ploegverband worden genuttigd. "Met boeken, een online spelletje en Netflix houd ik me wel bezig", meent Tas.

Swings stond in november 10 jaar op het ijs en is daarmee veruit de meest ervaren rijder in de Belgische afvaardiging. Sprinter Vosté hoopt op goede ijscondities die hem in staat stellen zijn record op de 500 meter (35"18) onder de 35 seconden te brengen.

Vanhoutte smaakte dit seizoen al het genoegen een nationaal record te noteren (500 meter in 39"35) en ziet mogelijkheden op meer. Tas is eerste reserve en hoopt op haar debuut als allrounder.