Swings 5 weken in schaatsbubbel in Heerenveen: "Geen vrienden, familie of partner"

Daags voor het EK allround dit weekend in schaatshal Thialf sprak Sterckx met Swings en stelde vast dat corona er een allesbehalve gewone ervaring van maakt. Zijn interview was wat de vorm betreft ook al niet gewoon. 

"Het is een mixed zone die ze wat verder uit elkaar hebben gezet, zodat we verder van elkaar kunnen staan", schetst Sterckx. "Maar vooral hebben ze plexiglas tussen de journalisten en de atleten aangebracht. Het lijkt een beetje op een lokettenzaal. Ik dacht jetons voor de botsauto's te kopen, toen ik daar aankwam." 

"Maar zo interviewen werkt wel. Al weerkaatst het een beetje met dat glas en de camera. Je zult op het Journaal zien dat er een blauw lichtje in zijn ogen weerkaatst."

Sterckx zorgde meteen voor een primeur: "Ik was de allereerste journalist die een interview mocht doen in de schaatsbubbel. Want zo hebben ze dat hier genoemd."

De aangepaste interviewruimte is maar een van de vele strenge maatregelen die de organisatie neemt. Sterckx: "De schaatsers moeten pendelen tussen hotel en ijsbaan. Ze mogen bijna niet uit hun hotel komen, behalve om bijvoorbeeld een keertje te fietsen. Er mag geen enkel extern contact zijn, niet met familie, niet met vrienden, niet met partner."

"En dat 5 weken lang, dus dat is redelijk saai. Alle schaatsers hebben van alles meegebracht naar de hotelkamer. Voor de ene is dat een spelconsole. Ik zag zelfs op sociale media dat een van de Nederlanders een halve cockpit in zijn kamer had gebouwd om een vluchtsimulatorspel te spelen."

"De Italiaanse Francesca Lollobrigida heeft haar eigen koffie en koffiemachine bij om het cliché nog wat kracht bij te zetten dat ze hun eigen koffie niet kunnen missen."

Sinds maandag zitten de schaatsers in hun bubbel. Swings vertelde er het volgende over: "We kwamen aan in het hotel en werden meteen getest. Je moest in je kamer wachten tot we het resultaat kenden. Het middag- en avondeten werd zelfs voor de deur gezet."

"Eenmaal de test negatief was, mocht je uit je kamer. Dat was voor ons rond 22u 's avonds. Vanaf dan zat je in de bubbel, maar ook dan moeten we strikte regels volgen. Het mondkapje op, het eten is wel in buffetvorm, maar wel voorzien om zo weinig mogelijk dezelfde lepel vast te nemen én met plastieken handschoenen."

"Je mag ook nergens naartoe gaan. Als je het hotel verlaat, moet dat duidelijk aangegeven worden. Zowel aan je nationale comité als aan de receptie, zodat ze altijd weten waar je bent." (lees voort onder foto)

Toch hebben Swings en zijn collega-schaatsers dat er allemaal voor over.  Sterckx: "Ze zijn allemaal blij dat ze voor het eerst sinds het einde van vorig seizoen een internationale meeting mogen schaatsen. En ook nu zag het er weer slecht uit. Ze reizen normaal de wereld rond: ze hebben toernooien van in Azië tot in het westen van Amerika, een paar in Europa."

"Dus dat zag er met de huidige coronasituatie slecht uit, alles dreigde weer geschrapt te worden. De Internationale Schaatsunie (ISU) heeft dan hard nagedacht en kwam tot de conclusie dat in Heerenveen alles voorhanden was."

"Daar zijn hotels, de faciliteiten en een van de beste ijsbanen ter wereld. Dus ze hebben hier alles gebundeld: een WK afstanden over een maand, tussendoor 2 wereldbekers en een EK allround en EK sprint komend weekend."

Eindelijk dus weer een internationale competitie voor Swings. "Het doet heel veel deugd om eindelijk weer die echte wedstrijdspanning te krijgen", aldus de zilveren medaille van de Winterspelen van 2018. "Het deed ook al deugd om eindelijk naar iets te kunnen toewerken. Het was een opluchting toen we half november wisten dat dit er zat aan te komen."

Met zilver op het EK allround in 2016 en brons in 2017 weet Swings goed wat nodig is om een medaille te pakken. Kanttekening: de concurrentie inschatten is een pak moeilijker.

"Niemand weet echt hoe goed iedereen is. Maar het is voor iedereen een vreemde voorbereiding geweest." Titelverdediger Sven Kramer raakte niet door de kwalificaties, maar de Nederlanders zijn sterk vertegenwoordigd met Patrick Roest, Marcel Bosker en Marwin Talsma.

Ook de Noor Sverre Lunde Pedersen is een concurrent voor Swings. "Ik hoop de strijd te kunnen aangaan. Ik ben benieuwd hoe het eerste kampioenschap zal aanvoelen. Die 5 weken zullen wel voorbijvliegen. Het wordt gewoon elke week uitkijken naar een andere wedstrijd."