Vuelta vooraf: bijna elke dag klimmen, 9 Belgen met Philipsen en Van Wilder

De renners die hopen deze Ronde van Spanje te kunnen rijden als een rustige uitloper van het seizoen zullen grote ogen trekken, want deze Vuelta is bijzonder zwaar uitgetekend, ook al zijn er maar 18 in plaats van de gebruikelijke 21 ritten.

Die inkorting komt er, omdat de Vuelta vanwege corona niet zoals gepland start in Nederland, maar meteen op verkenning trekt door het Baskenland. Dat zorgt ervoor dat in de eerste 3 zware etappes meteen al wat maskers zullen afvallen.

De ronde blijft trouwens 3 weken lang uitsluitend cirkelen door het noorden van Spanje, met een kleine uitstap naar Frankrijk voor de beklimming van vooral de Tourmalet. Dat is een van de vele aankomsten bergop in deze Vuelta, bijna allemaal zonder publiek overigens.

Verder is het vooral uitkijken naar de etappe die eindigt op de monsterlijke Angliru, de koninginnenrit die eindigt op de Farrapona en de beklimming van de Covatilla op de voorlaatste dag.

Tijdrijders en sprinters zijn karig bedeeld in deze Vuelta. De 13e rit biedt ons de enige tijdrit, een tocht van 33 kilometer die - bijna vanzelfsprekend - eindigt met een klim. Voor de sprinters zijn er maar een drietal kansen.

Terwijl heel wat teams moesten schrapen om nog aan voldoende renners te geraken, heeft Jumbo-Visma gewoon zijn dream team van de Tour meegenomen, weliswaar zonder Van Aert of Martin. Maar dus mét de tandem Roglic, de titelverdediger, en Dumoulin, aangevuld met een pak luitenanten.

Het meeste weerstand moet wellicht van Movistar komen. De Spanjaarden hebben een uitzonderlijk zwak seizoen achter de rug, maar traditioneel komen ze in eigen land tot leven. Enric Mas wordt het vaakst naar voren geschoven als kopman, maar ook Valverde of misschien zelfs Soler kunnen die rol overnemen.

De meest succesvolle renner in het rondewerk vinden we bij Ineos. Chris Froome probeert zijn team een mooi afscheidscadeau te schenken voor hij naar Israel-Start Up Nation verkast, maar zijn vorm was in de voorbije koersen bedenkelijk. Waarschijnlijker lijkt het dat Ineos zijn boontjes te week legt op ex-Giro-winnaar Carapaz.

Voor de rest is het wat koffiedik kijken wie er zo laat op het seizoen nog in vorm is of voldoende gemotiveerd is om er iets van te maken. Misschien wel de Rus Vlasov, een van de revelaties van dit seizoen, die de Giro vroegtijdig moest verlaten? Of de wispelturige Guillaume Martin? Of verrassen de Colombianen Chaves of Martinez?

En dan is er nog Thibaut Pinot. De Tour was andermaal een ontgoocheling. Kan hij, bevrijd van de druk, wél 3 weken op niveau presteren in Spanje?

Zoals eerder al gezegd komen de sprinters er behoorlijk bekaaid vanaf in deze Vuelta. Slechts 3, in het allerbeste geval 5, kansen krijgen ze van de organisatoren. Het sprintersveld is dan ook niet echt indrukwekkend.

Twee renners steken er een beetje bovenuit: groene trui Sam Bennett won vorig jaar 2 ritten in de Vuelta en wil dat graag herhalen. De grootste concurrentie komt wellicht van Pascal Ackermann, die debuteert in de Vuelta.

Als we wat verder op de lijst der sprinters afzakken, komen we Jasper Philipsen tegen. Die wisselde afgelopen seizoen geslaagde met minder geslaagde sprints af. Zal het er in de Vuelta eens bovenop zijn?

9 Belgen komen aan de start in Irun, het minste sinds 2004. Daarbij zitten de hierboven vermelde Philipsen, maar ook Ilan Van Wilder, die zijn debuut maakt in een grote ronde in een jonge Sunweb-ploeg. Rondebelofte Van Wilder is met zijn 20 jaar de jongste renner in het Vuelta-peloton.

De overige 7 Belgen vinden we allemaal bij Lotto-Soudal, waar Tim Wellens de blikvanger is. Wellens staat voor het eerst aan de start van de Vuelta en zal vooral op ritzeges mikken.

Ook Stan Dewulf, Gerben Thijssen, Brent Van Moer en Kobe Goossens rijden voor het eerst de Vuelta. Sterker nog, ze rijden voor het eerst een grote ronde. Zij krijgen sturing van de iets meer ervaren Tosh Van der Sande en Rémy Mertz.

Zoals jullie van ons gewoon zijn, kunnen jullie elke rit van start tot finish volgen op sporza.be. Ook op televisie hoef je van deze Vuelta niets te missen. Elke dag gaan we tussen 14.35u en 14.50u van start op Eén (of eerst op Canvas als er eerst nog een andere wedstrijd is). Radio 1 is er met flitsen bij op de zondagen.

De koninginnenrit op zaterdag 31 oktober en de voorlaatste etappe kun je van start tot finish op tv volgen. Alle tv-uitzendingen worden natuurlijk gelivestreamd op sporza.be.