Mathieu van der Poel: "Vorig jaar was ik te nerveus in de Ronde, dat zal nu niet gebeuren"

"De voorbije week is heel rustig geweest", zegt Mathieu van der Poel twee dagen voor de belangrijkste kasseiwedstrijd van het hertekende wielerseizoen. "De vorm is goed en ik ben tevreden van mijn prestaties in de Brabantse Pijl en Gent-Wevelgem."

"De Ronde is voor mij het hoogtepunt van het seizoen. Ik ben er niet meer mee bezig dan anders, ik ben altijd gefocust op de grote wedstrijden."

Voor Van der Poel is het nog maar de tweede Ronde van Vlaanderen. Wat leerde hij uit de editie van vorig seizoen? Toen kwam hij terug uit een geslagen positie om toch nog 4e te worden. "Ik heb vooral geleerd dat ik niet te veel risico's moet nemen vlak voor elk belangrijk stuk."

"Het is sowieso belangrijk om vooraan te zitten, maar je kan beter als 30e aan de Oude Kwaremont beginnen dan op de grond liggen voor de Oude Kwaremont. Ik was misschien iets te nerveus vorig jaar, dat zal nu niet gebeuren."

"Ik vind het wel jammer dat de wedstrijd minder lang is. Op het einde blijven de sterkste renners altijd over en zit iedereen kapot. Dat is een heel speciaal gevoel, maar het is iets waar ik goed in ben."

Hoe ziet de ideale finale eruit voor Van der Poel? "Ik zou uiteraard het liefste alleen aankomen. Dat zou ideaal zijn, maar daarvoor moet ik super zijn. Er zijn veel opties mogelijk, kijk maar naar Bettiol vorig jaar of Terpstra een paar jaar geleden. Zij deden het met lange solo's en vertrokken nog voor de Paterberg."

"Ook een sprint moet ik niet vrezen, zeker na zo'n lange wedstrijd denk ik dat ik één van de snelste mannen ben van het hele pak."

Op wie stemt Van der Poel zondag zijn wedstrijd af? "Van Aert is uiteraard de belangrijkste concurrent. Maar in Gent-Wevelgem is gebleken dat er nog veel renners in vorm zijn. Het parcours is natuurlijk iets anders en Alaphilippe was er toen niet bij. Hij was wel heel goed in de Brabantse Pijl en zal dat zondag ook zijn."

Zijn de plooien met Van Aert ondertussen glad gestreken? "Ik heb er niet meer van wakker gelegen om eerlijk te zijn. Je ziet wel wat verschijnen op de sociale media, maar voor mij was dat hoofdstuk zondagavond al afgesloten."