Sunweb, de ploeg van het nu (en de toekomst): "Hoe jonger, hoe beter"

Team Sunweb is een van de aangename verrassingen in deze Tour, met Marc Hirschi als uitblinker. Ze rijden echt als ploeg: de sprinttrein voor Cees Bol kreeg al veel lof, maar ook de groep vrijbuiters werkt goed samen. 

Zowel bij zijn ritzege als op weg naar Laruns kreeg Hirschi bij het begin van zijn vlucht de hulp van Benoot, Kragh Andersen en Roche. "Bij Sunweb is het collectief veel belangrijker dan het individu", weet Christophe Vandegoor.

"Het collectieve tactische plan dat het team donderdag had, leidde naar de zege en dat is heel mooi." Dat tactische plan is geen toeval. Tijdens de coronapauze was er wekelijks op maandag een team-meeting waar onder meer koerstactiek besproken werd. 

De renners kregen ook huiswerk mee. "Op het einde van die meetings werden de taken verdeeld", zegt Nicholas Roche. "En dan kreeg je een etappe uit de Tour die je moest voorbereiden."

Er werden wenkbrauwen gefronst toen bekendraakte dat Michael Matthews niet mee mocht naar de Tour, maar de Australiër wordt niet echt gemist. "Ik was ook een van die mannen die zeiden dat je Matthews altijd moet meenemen", zegt José De Cauwer.

"Het kan niet dat je hem thuis laat. Hij is iemand die bergop kan sprinten, die een klim kan overleven en een man voor de groene trui. Ze hebben hem niet meegenomen en slagen er toch in om met een heel positief gevoel de Tour te rijden, met een groep die echt aan elkaar hangt."

Michel Wuyts: "Ze zijn de jongste ploeg in de Tour, maar je kan eigenlijk stellen dat Sunweb al de ploeg van het nu is na wat ze allemaal hebben laten zien. Ze zijn zeer energiek en zeer positief in hun mindset."

Op het einde van 2020 verlaat Matthews ook het team, net als andere gevestigde waarden zoals Wilco Kelderman en Sam Oomen.

"Ik kan me voorstellen dat wanneer je wat ouder wordt, je het moeilijker krijgt met de benadering bij Sunweb. Je moet bij wijze van spreken 37 brieven schrijven als je je zadel hoger of lager wil zetten", weet Vandegoor.

"Het team wil dat zo veel mogelijk zelf in de hand houden. Maar als je kijkt naar het aantal jonge talenten dat Sunweb in zijn gelederen heeft, dan werkt het wel." Net daarom veroorzaakt de "leegloop" geen paniek bij Sunweb.

"Ik geef één voorbeeld: Ilan Van Wilder, opgeleid door Kurt Van de Wouwer bij Lotto. Maar hij heeft ook gekozen voor het project van Sunweb. Dan mag je je als Belgische ploeg wel afvragen of je goed bezig bent."

De 20-jarige Van Wilder is niet het enige talent dat Sunweb herbergt. "Ze hebben ook Nils Eekhoff, die vorig jaar wereldkampioen werd bij de beloften, maar gediskwalificeerd werd voor stayeren."

"En de Nieuw-Zeelander Jai Hindley, onthoud die naam, of de jonge Nederlander Thymen Arensman. Persoonlijk ben ik heel gecharmeerd geraakt door Alberto Dainese", zegt Vandegoor.

"Een Italiaanse sprinter die mij een beetje deed denken aan Mark Cavendish, zo vlug en snel. Die zit ook bij Sunweb en dat geeft toch vertrouwen voor de toekomst."

Sunweb is al een jonge ploeg en volgend jaar komen daar nog talentjes bij: de 18-jarige Marco Brenner en de 21-jarige Andreas Leknessund. "Ze maken er daar werk van: hoe jonger, hoe beter", zegt Wuyts.

"Om ze in de pas te laten lopen van een heel rigide systeem, weliswaar onder het motto: we gaan die mannen testen, ook psychologisch, om te zien of ze aankunnen wat we hen opleggen."

Hoe komt het dat Sunweb al die talenten aan boord kan halen? "Door het development team zit Sunweb ook in de beloftecategorie. Je ziet dus al die koersen bij de beloften en dan zie je ook alle talentvolle renners", denkt De Cauwer.

De vreemde eend in de bijt is de komst van Romain Bardet. "Hij zal zich goed voelen in dat harde systeem", denkt Wuyts. De Cauwer: "Ja, er zijn renners die daarin gedijen, kijk maar naar Tiesj Benoot. Misschien hebben ze Bardet met een goed gesprek kunnen overtuigen."

* = pas in 2021 bij de ploeg