De 4 Tour-musketiers van Lotto-Soudal: "Ritten winnen"

Philippe Gilbert (38) begint zaterdag met een thuismatch in de Tour. Hij woont in Monaco en traint heel vaak in en rond startplaats Nice. "Toch denk ik niet dat dat echt een voordeel is", vertelde hij op de videoconferentie van het team in Nice. "Het is bijna een circuit dat we afleggen, dus iedereen zal wel 1 keer deze rit verkend hebben."

"Sommige ploegen wellicht zelfs meerdere keren, dus neen, het feit dat ik hier vaak train, zal geen rol spelen zaterdag, noch zondag. Er wonen veel renners ook in Monaco of Nice, dus ze zijn met velen die deze regio kennen."

Gilbert was er niet bij in de Tour van vorig jaar, nadat Deceuninck-Quick Step hem niet geselecteerd had. Terugblikken hoeft niet, vooruitkijken wel. "Je weet nooit wat er zal gebeuren in deze periode", zei hij. "Ik zal al blij zijn als we kunnen starten. En eens we vertrokken zijn, hoop ik dat we tot in Parijs geraken en dat ik daar ook bij zal zijn. Dat is de laatste tijd nog niet vaak gelukt (zowel in 2018 na een val, als in 2017 door ziekte moest hij opgeven, red.)."

Veel volk dat hij kent zal hij niet zien in Nice. "Door de COVID-situatie komt er niemand naar de start. Ze zullen de koers op televisie volgen. Het is wel fijn om hier te starten, zoals dat ook voor mij in Luik het geval was. Maar het zal anders zijn nu op de teampresentatie waar minder publiek is toegelaten (op dit moment nog 1.500, maar dat kan verminderen, red.).

In 2011 droeg Philippe Gilbert de gele trui. "Alles kan gebeuren zaterdag", besefte hij. "Of het wordt een sprint en dan hebben we met Caleb Ewan een grote troef, of het wordt iets anders. Veel zal ook afhangen van het weer. Er wordt regen voorspeld, dan krijg je een andere koers. "

"Als het regent, zal het moeilijk worden om het peloton samen te houden en doen er zich mogelijkheden voor. We zullen zien, want Caleb heeft ook een grote kans op de ritzege en geel."

Caleb Ewan bezorgde Lotto-Soudal in 2019 3 ritzeges in de Tour de France. "Daardoor start ik met iets meer stress dan vorig jaar", blikte de Australiër vooruit. "Maar dat hoort bij de job. Ik wil gewoon graag weer een rit winnen."

De Tour van 2020 biedt weinig sprintkansen. Reden waarom onder anderen Arnaud Démare en Fernando Gaviria de Tour links laten liggen. "Ik weet dat het een lastige Tour wordt", zei Ewan. "Maar ik hoop wel dat we 6 keer kunnen sprinten. Voor mij is dat goed, dat zijn toch behoorlijk wat kansen."

Vorig jaar toonde Ewan zich de snelste van het pak met 3 sprintzeges. "Ik kan niet ontkennen dat het iets meer druk geeft, maar sowieso wil ik als sprinter altijd winnen. Ik zou ontgoocheld zijn, als ik dat niet doe. Op hoeveel ritzeges ik hoop? Toch minstens 1."

Minder sprinters in de Tour, dus minder ploegen om het pak te controleren. "Het is niet dat er vorig jaar zo veel teams het achtervolgingswerk voor hun rekening namen", repliceerde hij. "Drie: mijn team, Deceuninck-Quick Step en Jumbo-Visma. Die laatste ploeg heeft dit jaar andere plannen, dus blijven we maar met 2 over. Het wordt niet gemakkelijk, meer ploegen zullen misschien gebaat zijn bij een aanval, maar dan moeten wij gewoon nog harder werken om de vlucht terug te pakken."

In de openingsrit wacht een unieke kans op geel. Weliswaar moeten onderweg wat cols overwonnen worden, maar de laatste passage over een col is op 50 kilometer van de finish, de laatste 30 kilometer zijn nagenoeg vlak.

"Het zal zeker geen pure sprintetappe worden, maar ik denk dat er nog voldoende tijd is om, als je gelost bent, terug te keren in de vallei en te sprinten. Ik hoop dat ik daar dan nog bij ben. Ik woon in Monaco en weet dat we in de vallei in die periode van het jaar meewind zullen hebben."

"In Milaan-Sanremo moest ik lossen op de Cipressa, maar sindsdien gaat mijn conditie in stijgende lijn en ik hoop dat ik wel die hellingen overleef. Zaterdag is het ook geen koers van 7 uur zoals La Primavera en wordt het ook niet zo heet. Je kan die koersen niet vergelijken."

Vorig jaar eindigde Ewan als 2e in het klassement van de groene trui na winnaar Peter Sagan, op 68 punten. Is hij met groen bezig? "Neen, ik denk dat Sagan en Wout van Aert punten kunnen pakken waar ik dat niet kan. Ik mik op ritzeges. Eentje is goed, maar stel dat ik me de sterkste sprinter van het pak voel, dan zal ik ik teleurgesteld zijn met 1. Zijn er anderen sneller, dan zal ik er wel mee kunnen leven."

Thomas De Gendt won al 2 ritten in de Tour, in 2016 en 2019. "Het doel is hetzelfde als andere jaren. Mikken op ritwinst." De Gendt won vorig jaar de etappe naar Saint-Etienne en hoopt ook in 2020 zijn slag te kunnen slaan. Al klaagde hij in de jongste Dauphiné wel over zijn collega's. "Niemand laat me nog rijden", sprak hij toen.

Toch hoopt hij dat het hem nu anders zal vergaan. "De Dauphiné bestond slechts uit 5 bergritten, waar de klassementsploegen elke dag gevaar zagen en zij wilden controleren. Ze lieten me niet zomaar gaan. Maar dit is de Tour, er zijn meer ritten, meer kansen en ze kunnen niet elke etappe controleren, dus ik verwacht hier iets meer vrijheid."

"Ik zal er nog altijd voor moeten knokken, maar in een rit waar het van bij de start lastig is, moet ik het gewoon proberen. Ik heb het roadbook al bekeken en zie toch zeker 6 kansen voor de aanvallers, als het er al niet meer zullen zijn."

 Bovendien heeft de Belgische ploeg nog troeven. "Met Caleb Ewan beschikken we over de snelste man in het peloton. Als hij zijn kans wil gaan, moet hij dat doen en ga ik niets forceren. De kans dat hij een sprint wint, is groter dan dat ik een vlucht tot een goed einde breng."

De Gendt ziet al vroeg in de Tour kansen op een aanval. "Jawel, in de 2e rit al, het parcours leent er zich toe, dus wie weet probeer ik het wel. Je moet elke kans grijpen in de Tour, die dit jaar toch specialer wordt door COVID-19. Neen, ik ben niet bang, je moet gewoon voorzichtig blijven, zoals je dat als renner altijd bent."

De Gendt moet wel zonder zijn maatje Tim Wellens aan de bak. "Ja ik ga hem missen, niet alleen op de kamer, maar ook in de koers. Hij is iemand die er ook altijd voor gaat, dus dat hij er niet bij is, is jammer voor de ploeg."

John Degenkolb ontdekt voor het eerst de Tour met Lotto. Hij heeft net als De Gendt alle vertrouwen in Caleb Ewan: "Hij is de snelste op dit moment. Het is lastig voor hem om dat te zeggen, maar ik heb veel snelle spurters gezien in mijn carrière en niemand heeft de mogelijkheden van Ewan."

"Hij is zo snel als Marcel Kittel, maar hij moet maar half zo veel wattage trappen, omdat hij maar half zo groot is. Dat is een enorm voordeel. Omdat hij zo klein is, kan hij ook redelijk goed klimmen."

De rol van Degenkolb in deze Tour is Ewan en zijn lead-out Jasper De Buyst in positie te brengen voor de massaspurt. Zijn landgenoot Roger Kluge moet daarbij helpen. "Mijn focus is een dienende rol in het team. We hebben een goed gebalanceerd team, dat is top als je ritten wil winnen."

Zelf boekte de Duitser in 2018 zijn enige zege in de Tour: hij won toen een legendarische rit naar Roubaix. Dat ligt nu niet op het parcours, maar Degenkolb ziet wel nog andere kansen op eigen succes. "Ik weet hoe geweldig het is om een Tour-rit te winnen."

"Dat gevoel blijft voor altijd bij jou. Het is meer dan de moeite om daarvoor te vechten. Er zijn heel wat overgangsritten. Ik denk dat - als ik voor een resultaat kan gaan - ik ook de vrijheid zal hebben om desgevallend mee te strijden voor de zege."