Ultimate Tennis Showdown, tennis voor de toekomst?

Het was even wennen. Weer tennis kijken na een paar maanden zonder. Twee keer wennen zelfs was het. In Belgrado speelden onder anderen organisator Novak Djokovic en Dominic Thiem voor volle tribunes op gravel korte sets naar 4 gewonnen games.

Van corona hadden ze in Belgrado zo te zien nooit gehoord. Het niveau was meer dan behoorlijk, wat me doet vermoeden dat als het officiële circuit weer op gang komt, er meteen weer toptennis te bekijken zal zijn. 

In Nice, in de academie van Patrick Moratoglou (de coach van Serena Williams) een heel andere aanblik. Hier was corona nog alomtegenwoordig. Ballenjongens- en meisjes met mondmasker en handschoenen, geen publiek. Iedereen die ook maar iets met het evenement van doen had, was getest op corona. 

Patrick Moratoglou wil met zijn Ultimate Tennis Showdown wat meer rock-‘n-roll brengen en op die manier het publiek dat naar tennis kijkt en komt, verjongen. Alleen al dat verdient applaus.

Voor TV lijkt The Ultimate Tennis Showdown perfect. Prima in beeld gebracht, een wedstrijd is na een uurtje afgelopen. Vier keer 10 minuten, tussen de punten nog maar 15 seconden. Geen sets meer, geen traditionele puntentelling, gewoon puntjes optellen, van één tot … . Veel gebalder, intenser kan niet.

De spelers lijken de formule ook wel te smaken. Ik had als kijker nooit het gevoel dat ze bezig waren aan een demonstratiewedstrijdje. Ze zullen natuurlijk ook wel blij geweest zijn dat ze na een handvol maanden zonder competitie weer de baan op mochten.

De spelers worden met de jokers die ze ter beschikking hebben ook gedwongen om op korte tijd heel veel initiatief te nemen. En dat is net heel interessant. Voor de spelers, voor de kijker.

"Verplicht ik mijn tegenstanders tot één opslag? Vraag ik nu mijn twee extra opslagbeurten? Ga ik voor meer puntengewin door de rally in drie slagen te beëindigen?" Allemaal opties die geboden worden door het systeem van de jokers. Het spel krijgt tactisch een extra dimensie.

Moratoglou en zijn team hebben natuurlijk heel veel willen veranderen, misschien een ietsje te veel. De interviewtjes met de spelers na 10 minuten brachten nog niet echt veel bij, de gesprekjes tussen coach en speler ook niet. Wellicht omdat spelers en coaches hier nog mee moeten leren leven.

En de ‘sudden death’ bij een 2-2 na 40 minuten is wel heel ‘sudden’. De conclusie na een dagje Ultimate Tennis Showdown is niet negatief. Al jaren wordt nagedacht over hoe tennis weer een aantrekkelijke(re) kijksport kan worden.

Moratoglou geeft met zijn formule een goede voorzet. Uiteraard is het tennis zoals we het nu kennen nog altijd de maatstaf. Ik zie voorlopig geen toernooien, laat staan Grand Slams, de weg van de UTS inslaan.

Maar het zou de grote tennisinstanties ITF, ATP en WTA wel sieren als ze open staan voor dialoog met vernieuwers en echt gaan nadenken over hoe tennis weer meer kan aanslaan bij de jongere generatie.