Enkele maanden na Heizeldrama toch Memorial in 1985: "Met dank aan koning"

"Na het Heizeldrama werd het stadion gesloten voor de rest van het jaar. Wij zaten toen met de handen in het haar", herinnert Meert zich nog goed. "We hadden al 20.000 tickets verkocht voor de Memorial. Toen bestelden de mensen hun tickets via brief of vaste telefoon. Hoe konden we hen verwittigen dat de Memorial niet mocht doorgaan?"

"We hadden een brief geschreven naar premier Wilfried Martens en minister van Binnenlandse Zaken Charles-Ferdinand Nothomb, maar kregen geen antwoord. Toen we  ook het paleis hadden aangeschreven, kwam alles plots in een stroomversnelling. De Memorial mocht doorgaan."

Om de Heizel klaar te maken voor de atletiekcompetitie, moesten wel nog wat aanpassingen gebeuren. "Halsoverkop werden de namen van de staantribunes nog veranderd", zegt Meert. "Er was geen spoor meer van Blok Z, om de herinneringen aan het drama uit te wissen."

"Toen koning Boudewijn bekendmaakte dat hij voor het eerst zou komen kijken, waren de mensen ook gerustgesteld. Dat gaf de toeschouwers vertrouwen. De koning zou normaal gezien een halfuurtje blijven, maar hij bleef uiteindelijk tot het einde in de tribunes zitten. Behalve de minuut stilte werd die avond geen seconde meer aan het Heizeldrama gedacht."

Precies 35 jaar na het Heizeldrama is het opnieuw onzeker of de Memorial Van Damme kan doorgaan, nu vanwege het coronavirus. "We hopen in elk geval van wel", zegt Meert. "Alle grote evenementen zijn verboden tot eind augustus, maar de Memorial staat op de kalender op 4 september."

"We hebben al verkennende gesprekken gehad met de Veiligheidsraad en enkele ministers. Voor een vol huis zal het in elk geval niet zijn, maar misschien is een beperkt aantal bezoekers nog mogelijk. Alles liever dan een leeg stadion, want zonder publiek gaat de Memorial akelig overkomen."

Ondertussen werkt Wilfried Meert hard om het Koning Boudewijnstadion een facelift te geven. "We hebben samen met de voetbalbond hard gewerkt om er een mooi modern stadion van te maken. De plannen krijgen vorm. Het wordt geen knutselwerk, maar een "state of the art"-stadion. We wachten er al zo lang op. De huidige infrastructuur is echt voorbijgestreefd. Hopelijk komt ook dat dossier nu in een stroomversnelling."