“Zelfs de bus krijgt Mourinho niet meer geparkeerd”

Druk op de ketel vanavond in het fonkelnieuwe Tottenham Hotspur Stadium. De ploeg uit Noord-Londen ontvangt in de 5e ronde van de FA Cup hekkensluiter Norwich en niets minder dan kwalificatie zal de gemoedsrust van de fans kalmeren. Tottenham ziet immers in grote vaart enkele objectieven aan de neus voorbijgaan.

Het nietige Colchester uit de 4e klasse bezorgde Tottenham al in september het schaamrood op de wangen met de uitschakeling in de League Cup. In de Champions League werd de 2e ronde wel gehaald, maar staat in de geschiedenisboeken wel een vernederende 2-7-nederlaag tegen Bayern München.

Nu lijkt die Europese campagne einde verhaal. In de heenmatch van de 1/8e finales verloor het thuis van RB Leipzig met 0-1 en moet het bij de Duitse nummer 2 gaan stunten om in het toernooi te blijven. Als Mourinho in zijn eerste half jaar zijn reputatie van prijzenpakker meteen eer wil aandoen, lijkt de FA Cup dan ook de enige weg naar succes.

Maar een trofee pakken bij Tottenham lijkt moeilijker dan een huis bouwen. De laatste 30 jaar pakten de Spurs met de "kleine" League Cup in 2008 slechts één prijs. Een hele generatie Tottenham-fans wacht dus tot een kapitein een belangrijke beker in de lucht kan steken. En daar moet Mourinho verandering in brengen.

In de Premier League gingen de Spurs de voorbije 2 speeldagen tegen Champions League-concurrenten Chelsea en Wolverhampton onderuit en staan ze virtueel pas op de 8e stek, ruim onvoldoende dus voor de noodzakelijke top 4-plaats. De voorbije 4 seizoenen was de ploeg van Jan Vertonghen en Toby Alderweireld telkens aanwezig op de grootste clubcompetitie ter wereld.

Als Tottenham zich niet dringend herpakt, dreigt dus de Europa League of in het slechtste geval geen Europees voetbal. Voorlopig is de achterstand op nummer 4 Chelsea met 5 punten nog binnen handbereik, maar minstens 5 andere clubs azen nog op dat 4e Engelse CL-ticket. Veel speling op mislukking heeft José Mourinho dus niet meer.

Na een goede start eind november (12 op 15) verliep de drukke kerstperiode een stuk moeizamer (4 op 15), waarna er half januari opnieuw aansluiting bij de top (10 op 12) kwam. De nederlagen tegen Chelsea (2-1) en Wolverhampton (2-3) duwen de Spurs dus opnieuw naar beneden, maar de Mourinho-believers zeggen dat hij de club wel degelijk op het juiste spoor heeft gezet. Toen Pochettino ontslagen werd was de achterstand op de begeerde 4e plaats 11 punten, nu nog maar 5 eenheden.

Tot zover het minder slechte nieuws. Mourinho mag dan wel vaak verblijven in de Spurs Lodge op het Hotspurs Way Training Centre – om 7u in de ochtend wordt hij vaak gesignaleerd op het bureau – zijn nachten zullen vaak nachtmerries opleveren, want in alle linies moet de Portugees oplossingen zoeken.

Vooral de aanval van de Spurs heeft klappen gekregen. Topschutter Harry Kane is sinds 9 januari uit met een zware hamstringblessure en ook de Zuid-Koreaan Son staat met een armbreuk aan de kant. Bovendien kreeg Christian Eriksen zijn gewenste transfer naar Inter Milaan, waardoor Mourinho dun in aanvallers en creativiteit zit.

Lucas Moura vanaf rechts, nieuwkomer Steven Bergwijn vanaf links en Dele Alli, als een valse 9, droegen in het weekend het gewicht van de aanval. Dat liep zeker niet slecht, maar zonder aanspeelpunt moet Mourinho voor beweeglijk voetbal kiezen, niet meteen het dada van de Portugees.

Centraal op het middenveld ontbeert Mourinho "mannen met baarden". Harry Winks en Giovanni Lo Celso missen de kracht van hun voorgangers Mousa Dembélé, Victor Wanyama of Moussa Sissoko. Oorlog maken in duels kan dus geen geliefkoosde activiteit zijn.

Tegen Wolverhampton maakte de Spurs-defensie een bijzonder slechte beurt. Dat Jan Vertonghen geen vaste waarde meer is, is geen nieuws meer. Maar nu hield Mourinho ook die andere Rode Duivel, Toby Alderweireld, op de bank. Dat Alderweireld in een duel tegen een rechtstreekse concurrent (Wolverhampton staat 6e) rust kreeg met het oog op de komende matchen, bleek een doorn in het oog.

Met Eric Dier, Davinson Sanchez en de jonge Japhet Tanganga als driemansdefensie liep het faliekant af. De 3 doelpunten van de Wolves deden pijn aan de "verdedigende" ogen van de toeschouwers. Bovendien stond ook doelman Hugo Lloris met een lichte blessure aan de kant, zodat er van enige defensieve cohesie geen sprake was.

Mourinho ging na afloop niet diep in op zijn "verkeerde" keuze (“ik heb voor snelheid gekozen”), maar gaf het gebrek aan agressiviteit aan (“we zijn te braaf”) als reden voor het falen. Schertsend werd Mourinho verweten dat hij met deze defensie zelfs geen bus geparkeerd krijgt.

Hoe dan ook blijft Alderweireld de komende jaren een speerpunt in de Spurs-defensie, want zijn ervaring en leiderschap hebben hem op voorspraak van Mourinho een nieuw contract tot 2023 opgeleverd. Voor Jan Vertonghen blijft de situatie onduidelijk, maar zelfs bij een verlengd verblijf van 1 jaar zal de recordinternational geen eerste viool meer spelen.

Voorzitter Daniel Levy, bekend als gierigaard en keiharde onderhandelaar, zal de ponden in de zomer moeten laten rollen als hij met Mourinho als coach voor de prijzen wil meedoen.

Al bij zijn 2e periode bij Chelsea en later bij Manchester United werd Mourinho verweten het nieuwe moderne voetbal niet meer te begrijpen. Enkele jaren geleden waren Liverpool en Manchester City zowat de enige Engelse ploegen die aan een versmachtend tempo voetbalden, nu eigenen heel wat ploegen zich dat toe en heeft Mourinho met zijn klassieke verdedigende aanpak werk aan de winkel.

BBC-analist Jermaine Jenas ging in het weekend met de voet vooruit. “Ik kan me niet meer herinneren, ondanks behoorlijke resultaten, wanneer Tottenham nog eens goed speelde. Er is geen systeem, geen identiteit. Lange bal? Korte combinatie? Tussen de lijnen? Via de flanken? Ik zie het allemaal niet. En dan al dat gewissel in de defensie? Nee, Tottenham is het slechtste team van alle ploegen die jacht maken op dat CL-ticket”, klonk het bikkelhard.

Het laatste woord is voor Mourinho zelf. “De enige keer dat ik tijdens het seizoen bij een club moest overnemen was in Porto”, verdedigt hij zich. “Het eerste half jaar was matig, het jaar daarop heel goed en het jaar daarna historisch (in 2004 won Porto titel, beker en de Champions League, sw). Dus laten we nu niet dramatiseren en vechten voor wat we waard zijn. Volgend seizoen denk ik dat we beter zullen zijn”.

Toch vanavond maar Norwich opzijzetten om geen muiterij binnen de Spurs-familie te krijgen…