Mestdagh en Meesseman spelen WNBA-finale: "NBA-sterren in tribune om ons te intimideren"

Aan de overkant van de grote plas maken 2 Belgen het mooie weer in de WNBA. Emma Meesseman en Kim Mestdagh staan vanaf zondag met de Washington Mystics oog in oog met Connecticut Sun in de Finals van de grootste basketbalcompetitie voor vrouwen in de wereld.

In hun drukke agenda vonden de twee nog een gaatje om te skypen met Sporza. "We hebben straks een videosessie. Daarvoor hebben we een lichte krachttraining en daarna gewoon training."

Met de finalewedstrijden in het vooruitzicht begint de spanning te stijgen in Washington. Vorig jaar moesten de Mystics - zonder de Belgen toen - nog het onderspit delven in de finale tegen Seattle Storm. Dit jaar zijn ze met niets minder dan de titel tevreden.

"Daar gaan we alleszins voor. Het is ook leuk om te merken hoe het leeft in België. We krijgen heel veel berichtjes, veel meer dan andere jaren. Al deden we het vorig jaar ook niet slecht", zegt Meesseman.

Een extra reden voor die media-aandacht was de steun die Meesseman & co ontvingen uit een onverwachte hoek. Zo was het niemand minder dan LeBron James die op Twitter zijn bewondering voor de Belgische topspeelster liet blijken.

"Het is natuurlijk fantastisch om zo'n tweetje te zien. Tijdens onze vorige wedstrijd tegen de Las Vegas Aces zat er ook zo'n tiental NBA-spelers in de zaal. Ze zaten ook vlak naast onze bank. Als je passeerde, moesten ze hun benen intrekken. Dat was toch een beetje intimiderend."

Het feit dat de horde NBA-spelers in Vegas in de tribune zat, was volgens Mestdagh trouwens geen toeval. "Na de 1e minuut kwamen die spelers binnen en hadden ze meteen de aandacht van de hele zaal. Alles stond plots stil. Het zou me niet verbazen dat
onze tegenstander Vegas dat organiseerde om ons wat uit ons lood te slaan."

Tijdens de play-offs is Meesseman opgestaan als 1 van de absolute uitblinkers in de WNBA. De lofbetuigingen komen van alle kanten. "Ik weet niet waarom het nu zo goed loopt", zegt Meesseman. "Ik train heel hard en ik werk veel aan mijn shot. Mijn shot draait nu heel goed en als ze me open schietkansen geven, is het aan mij om die shots te nemen."

Met een Meesseman op dit niveau zijn de Mystics een geoliede machine geworden. "Het is moeilijk voor de tegenstander om ons te stoppen. We hebben veel wapens. Het is voor de tegenstander wat zoeken naar manieren om ons te stoppen en voorlopig hebben ze nog geen manier gevonden om Emma te stoppen", stelt Mestdagh vast.

Mestdagh komt in tegenstelling tot haar Belgische ploeggenote niet al te veel in actie. Ze zat tijdens de play-offs op de bank. Hoe ervaart zij het circus van de WNBA Finals?

"Het is een totaal andere sfeer dan tijdens het reguliere seizoen. Nu is alles veel intenser. Ik heb ook echt veel stress op de bank. Maar ik geniet er toch van. Het zijn dé topmatchen en ik ben blij dit te mogen meemaken."

Nu de finale bereikt is, moeten Meesseman en Mestdagh nog 1 horde nemen. In de finale nemen ze het op tegen Connecticut Sun. Ann Wauters noemde eerder al de Mystics favoriet voor die finale. Hoe denken de vrouwen in kwestie daar zelf over?

"Het is moeilijk in te schatten. In de gewone competitie hebben we 2 keer verloren tegen hen en 1 keer gewonnen. Maar we hebben nooit met een volledige kern tegen hen gespeeld. Delle Donne was geblesseerd tijdens die wedstrijden en tijdens 2 van de 3 wedstrijden zaten wij ook met de Cats in België. Maar het is wel een haalbare kaart als we zelf top spelen."

Met Elena Delle Donne hebben de Mystics een absolute wereldster van het vrouwenbasket in hun rangen. Hoe is het voor de 2 Belgian Cats om met de MVP van het reguliere seizoen in de ploeg te spelen? "Ze is super chill en sympathiek. Ze is hier wel echt een wereldster. Dat merk je wel. Maar tegen ons is ze heel gewoon."

Meesseman vormde met Delle Donne een dodelijk duo in de halve finales tegen de Las Vegas Aces. Zo scoorde Meesseman in bijna elke wedstrijd 20 punten of meer. In de beslissende halvefinalewedstrijd was het duo Meesseman-Delle Donne goed voor maar liefst 47 punten.

"We spelen ongeveer op dezelfde positie en hebben ook zowat dezelfde speelstijl. In het begin wisten we daarom ook niet echt goed hoe we moesten samenspelen. Maar dit jaar hebben we het opgepikt om samen te spelen. Dat heeft even geduurd, maar nu zien we dat het echt goed werkt. Het is een wapen als we samen op het veld kunnen staan."