"Als iemand wegrijdt in de finale kan het lastig zijn om nog terug te komen"

Greg Van Avermaet is samen met Philippe Gilbert de Belgische kopman op het WK. Dankzij zijn zege in Montréal is hij met vertrouwen naar Yorkshire afgezakt. "Die overwinning heeft mij heel veel deugd gedaan", geeft Van Avermaet toe. "Ik heb al wat ereplaatsen verzameld dit seizoen, maar je koerst toch nog altijd om te winnen."

"Ik kom in topconditie aan de start van het WK. Het is altijd mijn doel geweest om een keer wereldkampioen te worden, maar ik ben er eigenlijk nog nooit dichtbij geweest. Ik stond nog niet op het podium. Ik weet niet hoe lang ik nog ga koersen, maar de tijd begint wel te dringen."

"Hier in Yorkshire vind ik wel een parcours op mijn maat. Een lange koers is altijd in mijn voordeel, dan wordt het voor mij makkelijker om te winnen. De weersverwachtingen zijn wel niet top. Ik hou wel van mooi weer. Zeven uur regen, daar moet ik me mentaal op voorbereiden."

"De tactiek? We moeten proberen om goed vooraan te rijden, de koers niet te missen en zo lang mogelijk energie te sparen. Ik maak me sterk dat het een eerlijke wedstrijd zal worden en dat de sterkste zal winnen. Op het einde zullen niet veel mannen nog fit zijn om echt een finale te rijden."

Volgens Tom Boonen wordt Philippe Gilbert zondag wereldkampioen. "Ik hoop dat hij gelijk heeft", glimlacht Gilbert. "Dit WK zit al meer dan een jaar in mijn hoofd. We starten met een sterke ploeg en mijn vorm is goed."

"Het is een parcours waarop je alert moet koersen, want het kan overal gebeuren. Je kunt overal aanvallen, maar het wordt moeilijk om te organiseren. Als iemand wegrijdt in de laatste 30 km, kan het wel eens moeilijk worden om nog terug te komen. Ik verwacht dat we veel aanvallen zullen zien."

De weersvoorspellingen schrikken Gilbert niet af. "Niemand staat graag 7 uur in de regen en als je moet fietsen, is dat nog minder plezant. Maar ik kan er wel goed mee om. Als het echt zo'n slecht weer wordt, wordt het een uitputtingsslag. Dan zal bij veel jongens het lichtje uitgaan."

Jongens als Oliver Naesen, Dylan Teuns of Tim Wellens hebben ook de kwaliteiten om wereldkampioen te worden, maar zullen zich in eerste instantie moeten schikken naar het kopmanschap van Van Avermaet en Gilbert. "Iedereen weet in grote lijnen wat hem te wachten staat. De details moeten nog besproken worden", zegt Wellens.

"We zijn een sterk blok en we moeten proberen om Van der Poel te isoleren. De regen stoort me niet. De hele ploeg kan er baat bij hebben. De wind zal niet zo'n rol spelen, denk ik. De wegen zijn redelijk beschermd."

Kan Wellens ook zelf winnen? "De wedstrijden die ik win zijn vaak koersen waarin de renners in de finale geïsoleerd komen te zitten. Dan moet ik wel een superdag hebben waarop alles meezit. Met de afstand en de regen zal het superlastig worden.

Dylan Teuns heeft de Tour én de Vuelta in de benen, maar komt toch fris aan de start in Yorkshire. "De kilometers heb ik nu wel in de benen, daar hoef ik geen schrik voor te hebben. Dat zal mij zondag alleen maar ten goede komen", denkt Teuns.

"Over het weer maak ik me niet druk, daar kun je toch niks aan veranderen. Voor mij is dat geen probleem, want ik presteer wel goed in slecht weer."

"Zelf spreek ik niet over de wereldtitel, maar het is wel mijn ambitie om dicht te eindigen. We hebben een sterke ploeg en ik draag graag mijn steentje bij om een Belgische wereldkampioen te krijgen. Met Gilbert en Van Avermaet maken we veel kans, maar we moeten allemaal van Van der Poel af. Die zal ook wel bij de pinken zijn."

Het zal erop aankomen attent te koersen, weet Oliver Naesen. "Er wordt veel regen verwacht en dat gaat hand in hand met gladde wegen. Met ook nog al die bochten weet je dat er zeker gevallen zal worden. Dat zal de koers ook bepalen", zegt Naesen.

"Van der Poel kan dat inderdaad heel goed op zo'n technisch parcours, maar hij is natuurlijk niet de enige die goed op een fiets kan rijden. Zeven uur fietsen is bovendien niet simpel. Het is moeilijk in te schatten wie dat goed zal verteren."

"Hoe ik wereldkampioen kan worden? Dan moeten de puzzelstukjes in elkaar vallen. Ik denk dat er jongens zijn met meer kansen dan ik, ook al ga ik zaterdag slapen met de droom om te winnen. Ik weet wel dat ik niet als kopman start. Als er een brandje geblust moet worden, zal het redelijk snel aan mij zijn. Dat hoort erbij."