Kim Clijsters kondigt comeback aan in filmpje: "Tot in 2020"

"Eindelijk kan ik het het nieuws met jullie delen", twitterde Clijsters. "Wat wil ik echt in mijn leven?", opende ze het videootje met een vraag. "De voorbije 7 jaar was ik full time mama. En daar houd ik van. Echt."

"Maar ik hield er ook van om proftennisster te zijn. En eerlijk gezegd mis ik dat gevoel. Dus vroeg ik me af... wat als ik de twee zou proberen te doen? Kon ik een liefhebbende mama zijn van 3 kinderen én de best mogelijke tennisspeelster die ik kan zijn? Laten we dit doen!" Laten we nog een keer een comeback doen. See you in 2020."

Het filmpje toont beelden van Clijsters met haar man en kinderen, maar ook terwijl ze al volop aan haar conditie aan het werken is.

Voor Clijsters wordt het de tweede comeback. In 2007 - na 10 jaar proftennis - stond ze al eens 2 jaar aan de kant, waarin ze een eerste keer moeder werd. Tussen 2009 en 2012 won ze nog 1 keer de Australian Open en 2 keer de US Open en was ze opnieuw nummer 1.

Kort na Clijsters' mededeling bevestigde de Women's Tennis Association (WTA) het nieuws. Zij nam een lange podcast op met Clijsters, waarin onze tenniskampioene nog wat meer uitleg geeft bij haar beslissing. "Ik voel me niet alsof ik iets wil bewijzen. Ik denk dat het mij om de uitdaging gaat."

"Ik heb vrienden die zeggen dat ze de marathon van New York willen lopen voor ze 50 worden. Ik houd nog steeds van tennis spelen. Elke keer als ik op een grandslamtoernooi meedoe en iemand vraagt of ik wat ballen wil slaan, ben ik de eerste om toe te happen: "Ik ben je sparringpartner voor je training vandaag." Ik tennis nog zo graag."

"De liefde voor de sport is duidelijk nog altijd aanwezig. Maar de vraag is of ik in staat ben om het weer op het niveau te krijgen dat ik wil voor ik weer op het hoogste niveau uitkom van een van de beste vrouwensporten ter wereld."

"Ik wil niets bewijzen, maar ik zie dit als een uitdaging. Ik wil weer goed en sterk zijn. Dit is mijn marathon. Dit is het moment waarop ik zeg: "Oké, laat ik dit proberen.""

In de WTA Insider Podcast geeft Clijsters mee dat het idee van een terugkeer al 2 jaar door haar hoofd speelde. "Soms speelde ik met het idee, maar dan dacht ik bij mezelf: "Neen, het is onmogelijk. Mijn leven speelt zich hier thuis af met de 3 kinderen, mijn jongste heeft me het meest nodig. Ik zag tennis geen deel uitmaken van mijn leven."

Maar toen haar jongste zoon Blake, die 3 wordt in oktober, naar school ging, werd het onmogelijke meer mogelijk na een familietrip naar de Australian Open in januari. "Dat was de eerste keer dat we er met onze kinderen over konden praten hoe we dat indertijd met Jada deden."

Het verlangen om terug te keren bleef sluimeren en met de 3 kinderen op school deed Clijsters haar voordeel met de extra vrije tijd. Ze ontsnapte aan de "mamaroutine" door aan haar conditie te werken. Voor de dochter van 2 topatletes werd die fitnesstijd haar zelfzorg.

"Sinds de laatste geboorte deed ik af en toe een work-out, maar het was niets consistents. Ik deed het als ik tijd had, tussen de kinderen en de Academie."

"De laatste maanden waren zwaar, maar het voelt alsof ik de laatste 6 maanden meer energie had dan in de voorbije 2 jaar omdat ik beter zorg draag voor mezelf. Ik zet niet alles opzij of alles op de kinderen, maar ik geef mezelf ook tijd. Dat was ik vergeten."

"Ook als mijn comeback niet slaagt, is dit hele proces sowieso de moeite waard geweest om weer in een goed ritme terecht te komen."

"Ik ben benieuwd of ik mijn lichaam weer in vorm kan krijgen om tennis te spelen op een niveau dat ik wil halen. Eerst zien of mijn lichaam daartoe in staat is."

In de opbouw naar haar voorseizoen focuste Clijsters zich eerder op fitheid dan op tennis. Ze werkt opnieuw samen met haar conditietrainer Sam Verslegers en zag haar kracht, lenigheid en reactietijd snel terugkeren  en groeien.

"Ik houd van de uitdaging. Ik houd ervan mezelf te pushen", stelt Clijsters. "Ik ben verrast dat ik tijdens een stevige trainingssessie zo makkelijk kan doorbijten. Dat geeft een heel bevredigend gevoel."

Haar grootste bezorgdheid bij haar comeback is het effect op haar 3 kinderen, Jada (11), Jack (6) en Blake (2). "Als je een marathon wil lopen, krijg je niet de hele media op je dak. Ik weet dat ik ermee om kan, maar voor de kinderen is dat een ander verhaal. Ons leven is nu heel makkelijk en eenvoudig. Niet alleen mijn leven zal veranderen."

"Ik praatte erover met mijn man, met mijn team en ook met Steve Simon (WTA-baas, red) om zoveel als mogelijk af te houden om de kinderen te beschermen."

Om haar familie ter wille te zijn, vertelt Clijsters dat ze geen zwaar programma zal spelen en flexibel zal zijn in haar planning. "Mijn hoofd moet helder zijn om de kinderen achter te kunnen laten, wanneer ik naar een training trek. Ik moet weten dat alles thuis  georganiseerd is en dat het eten voor de volgende dag in orde komt."

"De hobby's en de school van onze kinderen zijn momenteel goed afgestemd op elkaar in ons leven. Ik wil niet dat dat verandert. Ik ga gewoon een beetje meer weg zijn. Als ik voel dat mijn tennis in de weg staat van iets met mijn kinderen, dan speel ik niet en wacht ik tot het past."

En Clijsters wordt daarbij geholpen door haar status van weleer: "Ik wist niet dat het bestond, maar het systeem is op dat vlak geweldig. Als je nummer 1 bent geweest of je grandslamtitels hebt gewonnen, kun je bij een comeback wildcards vragen."

"Als je weer begint, ben je niet verplicht om een bepaald aantal toernooien te spelen. Dat is zeker een bonus. Dat maakte de keuze voor mij een beetje makkelijker om de stap te zetten."

De tennisveterane geeft toe dat het wel nog een lange weg wordt richting de WTA Tour. De voorbije maanden zette ze grote stappen op training, straks komt het tennisspecifieke werk eraan.

Als commentator en volger weet Clijsters hoe het er momenteel aan toegaat op de courts. Ze blijft onder de indruk van de kracht en atletische kwaliteiten die ze ziet. Wat verwacht ze nu ze weer zelf het veld op zal gaan?

"Om daarop een goed antwoord te kunnen geven, moet ik aan de andere kant van het net staan tegen deze vrouwen. Bij De US Open dacht ik soms: "Oh nee, dat niveau kan ik niet halen, omdat het lijkt alsof ze de bal zoveel harder slaan."

"Maar ik heb dat altijd in mij gehad. Toen ik heel in het begin speelde of wanneer ik nummer 5 van de wereld was, dacht ik altijd "Oh my God, die beweegt zo snel, die slaat zo hard of ze heeft zo'n variatie." Maar toen ik tegenover hen stond, voelde ik me oké. De ballen voelden niet zo hard als ik ze op tv zag."

"Ik doe veel op gevoel. Ik kan me niet herinneren hoe vaak oudere spelers, huidige spelers of coaches me vertelden dat ik nog jong genoeg was, dat ik nog zou moeten strijden met de besten. Ik lachte dat altijd weg, maar ik denk dat sommige van die woorden altijd ergens in mijn hoofd bleven hangen."

"Omdat ik niet in vorm was, was dat niet aan de orde. Ik voel nu dat dat beter gaat en ik heb nog tijd om tennisfit te worden. We zullen zien waar ik zal eindigen. Maar het is opwindend en ik ben blij dit te kunnen doen. Zolang het mijn leven als moeder en vrouw niet in de weg staat."

"Momenteel geeft het me zoveel energie, maar misschien heb ik er over enkele maanden al spijt van", lachte Clijsters.

Ze traint nu met januari in haar gedachten voor haar return, maar ze wil niet rushen. Ze zal terugkeren als ze zich klaar voelt. "We kunnen over begin 2020 praten en zien waar ik een wildcard kan krijgen. Maar als ik in december voel dat ik nog niet ben waar ik wil zijn, keer ik niet terug om terug te keren."

"Ik heb nog 3,5 maand. Ik kan nog heel wat verbeteren de komende maanden en kijk ernaar uit waar ik dit me zal brengen."