Maak kennis met Charles Leclerc, de nieuwe chouchou van de Formule 1

Charles Leclerc zag het levenslicht op 16 oktober 1997. Hij groeit op in hartje Monaco waar hij uitkijkt op Saint-Dévote, de eerste bocht van het stratencircuit in Monte Carlo. Als kind speelt Leclerc de races na, op 4-jarige leeftijd maakt hij al kennis met karten.

Dat doet Leclerc op het circuit van familievriend Philippe Bianchi. Als hij hoort dat zijn vader er op bezoek gaat, verzint hij dat hij te ziek is om naar school te gaan. Leclerc rijdt mee naar de kartbaan, zijn racecarrière is begonnen.

Bianchi's zoon Jules wijst de jonge Leclerc de weg. Via zijn manager Nicolas Todt, zoon van FIA-voorzitter en voormalig Ferrari-baas Jean Todt, komt Leclerc terecht in de jeugdklasses.

Op zijn 15e rijdt hij samen met zijn leefdtijdsgenoot Max Verstappen de oudere coureurs naar huis in het kampioenschap voor karts met versnellingen. Verstappen eindigt bovenaan het klassement, Leclerc wordt 2e.

VIDEO: Verstappen en Leclerc maken ruzie op de kartbaan

Max Verstappen komt 2 jaar later (op zijn 17e!) al terecht in de Formule 1, voor Charles Leclerc duurt het iets langer. Hij maakt eerst indruk door in 2016 het GP3-kampioenschap te winnen, in 2017 wint hij als rookie meteen de Formule 2.

Ondertussen heeft Leclerc afscheid moeten nemen van twee dierbaren. In 2015 komt zijn peter en Formule 1-rijder Jules Bianchi om het leven na een crash in de Grote Prijs van Japan, daarna overlijdt zijn vader op 54-jarige leeftijd na een slepende ziekte.

Leclerc laat zien dat hij erg matuur is voor zijn leeftijd. Drie dagen na de dood van zijn vader snelt hij naar een zege in het F2-kampioenschap in Azerbeidzjan.

Charles Leclerc eert zijn vader met winst in de Formule 2:

Azerbeidzjan is het toneel waar Charles Leclerc een eerste keer verbaast in de koningsklasse van de autosport. Het toptalent maakt in 2018 zijn debuut in de Formule 1 onder de vleugels van Ferrari. De Italianen plaatsen Leclerc in een Alfa Romeo Sauber, een auto met een Ferrarimotor.

In Bakoe snelt Leclerc meteen naar de 6e plaats. En dat in zijn 4e Formule 1-race. Bovendien houdt hij in de slotrondes tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso af.

Leclerc blijft de Sauber naar een hoger niveau tillen. Maar liefst 10 keer eindigt hij met de Zwitsers-Italiaanse bolide in de punten. Dat Ferrari hem in september voorstelt als opvolger van voormalig wereldkampioen Kimi Räikkönen is dan ook geen verrassing.

Of wel? Decennialang koos Ferrari voor ervaring, maar nu wordt Leclerc op zijn 21e de jongste Ferrari-rijder sinds Ricardo Rodriguez in 1962. De Mexicaan was 19.

Ferrari zal geen spijt krijgen van de beslissing. In zijn 2e race in de knalrode auto verovert Charles Leclerc meteen de poleposition. Bijna verzilvert hij die, maar in de laatste rondes sputtert zijn motor. Mercedes-rijders Hamilton en Bottas snellen hem nog voorbij in Bahrein.

Na de zomerstop komt die zege er wel. In de Grote Prijs van België haalt Leclerc het onderste uit de kan van zijn Ferrari-motor. Niemand minder dan Lewis Hamilton bijt in het zand.

Een week later herhaalt Leclerc het kunstje in Italië. Keer op keer houdt hij de zilveren Mercedes-auto's in zijn achterspiegel. Dat hij Hamilton in het gras dwingt, vinden de tifosi geweldig. "Sinds Oostenrijk mag dat", grijnst Leclerc, die in Spielberg hetzelfde had meegemaakt met zijn oude rivaal Max Verstappen.

Hamilton ziet het voor een keer door de vingers. "We hebben het er wel eens over", dixit de wereldkampioen.

Leclerc duwt Hamilton in het gras op Monza:

Met 2 zeges, 4 polepositions en nog eens 5 podiumplaatsen presteert Charles Leclerc dit seizoen beter dan zijn ploegmaat en 4-voudig wereldkampioen Sebastian Vettel. In het begin van het seizoen laat hij de Duitser nog passeren, daar is nu geen sprake meer van.

In de kwalificaties in Italië had Leclerc tempo moeten maken voor Vettel, maar dat vertikt de jonge rijder. "Kon niet, omdat iedereen aan het surplacen was", zei hij. Nonsens vindt Vettel, die Leclerc achter de schermen meer dan eens "Arschloch (eikel)" noemt.

Vettel voelt waarschijnlijk dat zijn rijk uit is bij Ferrari. De Duitser stapelt de foutjes op met de SF90. Doet Vettel zijn contract tot in 2020 uit? Of gooit hij de handdoek bij Ferrari?

Dan is het aan Leclerc om Räikkönen op te volgen. De Fin was in 2007 de laatste die Ferrari de wereldtitel bezorgde bij de rijders.