3 Belgen met ambitie in WK Ironman 70.3: "Belg haalde nog nooit podium"

De plaats waar het zondag allemaal moet gebeuren, kent Van Lierde op z’n duimpje. Hij won de Ironman van Nice in het verleden al 5 keer. “Nice is inderdaad een beetje mijn 2e thuis. Maar vergeet niet: zondag is een halve triatlon, en dat is toch iets heel anders: het gaat veel sneller, de wedstrijd is korter, er komen ook andere concurrenten van de kwarttriatlon bij enz. Ik kijk ernaar uit.”

Van Lierde heeft dus goede herinneringen aan Nice, al kon hij dit jaar niet winnen. Hij eindigde derde. “Maar gelukkig heb ik dan wel de Ironman van Lanzarote gewonnen én daarbovenop ook nog de halve triatlon in Les Sables-d’Olonne. Uiteraard was Nice wel het grote doel, maar er was toen net een hittegolf. De wedstrijd werd wel ingekort, maar de slechte luchtkwaliteit en de hitte hebben mij toen toch genekt.”

Vorig jaar deed Frederik Van Lierde in Nice ook mee aan de halve triatlon. Hij herinnert zich vooral een voorval van vóór de wedstrijd. “Om 4 uur ’s ochtends kreeg ik plots het bericht dat mijn wisselzak, met daarin onder meer mijn loopschoenen, gestolen was. Toen ben ik nog halsoverkop naar schoenen, een zonnebril, een pet enz. moeten gaan zoeken.” Het belette Van Lierde niet om nog 2e te worden in die wedstrijd.

Dit WK is een uitdaging, al is het deelnemersveld zeer sterk. “Het is indrukwekkend, een mix van grote namen. Behalve Jan Frodeno is iedereen er. Ik heb eigenlijk niks te verliezen, maar uiteraard wil je wel laten zien wat je waard bent. Ik zal tevreden zijn als ik me zal kunnen tonen tussen die mannen hier. Parcourskennis is belangrijk in Nice en dat kan wel in m’n voordeel spelen."

"Het was ook een goeie reden om eens aan zo’n WK op de halve triatlon mee te doen. Meestal viel dit WK 5 weken voor Hawaï en vaak werd het ook buiten Europa gehouden. Maar dit keer kwam alles perfect uit. En dus doe ik op m’n 40e nu voor het eerst mee.”

Bart Aernouts heeft ook al succes geboekt in het verleden in Nice, hij won er in 2014. "Ik voel me goed, maar dat wil niets altijd iets zeggen. Daarna volgden soms ook minder goeie wedstrijden. En andersom."

"De trainingen zijn heel goed verlopen. De dag zelf is altijd wat afwachten. Het is een paar jaar geleden dat ik nog eens meedeed aan het WK Halve Ironman. Ik ben blij om in Europa nog eens van de partij te zijn. En dat in een sterk veld."

Aernouts is een specialist lange afstand geworden. "Van nature heeft een halve afstand mij altijd heel goed gelegen, zeker het lopen en fietsen. In het zwemmen ligt alles wel nog dichter bij elkaar. Ik heb me iets intensiever voorbereid dan voor een Ironman Hawaï. Maar dat blijft nog wel het hoofddoel." In Hawaï werd Aernouts vorig jaar tweede.

Enkele maanden geleden won Aernouts de halve triatlon van Barcelona. "Qua lastigheid is die vergelijkbaar met Nice, maar het deelnemersveld bepaalt heel veel. Het zal een individuele wedstrijd zijn. Wat in mijn voordeel is. Hoe lastiger het fietsen, hoe beter. Ik denk dat de frisheid als je van je fiets stapt, bepalend zal zijn."

"Het zal na het zwemmen nog weinig favorieten zien. Het parcours leent zich ook niet tot een goed overzicht. Het belangrijkste is op je eigen focussen. Dat zal iedereen doen."

Wat is zijn ambitie? "Een sterke wedstrijd doen. Ik hoef niet te mikken op het podium, want er zijn hier heel wat specialisten van de korte en halve afstand die niet naar Hawaï gaan. Een top 10 zou al zeker succesvol zijn."

Pieter Heemeryck was begin juni tweede op het officieuze WK halve triatlon (op het concurrerende Challenge-circuit). Hij beschouwt zich nu op het Ironman-circuit als een schaduwfavoriet. "Er is een aantal absolute topfavorieten, maar het parcours ligt me. Het zal afhangen van de details."

"Ik heb de vrouwenwedstrijd van vandaag online live kunnen bekijken en heb vastgesteld dat er op de berg met de fiets serieuze verschillen worden gemaakt. In de afdaling naar de wisselzone blijven die verschillen stabiel. Het is dus zaak van zo snel mogelijk vooraan aan te sluiten."

"Ik heb vertrouwen in mijn eigen kunnen, maar de wereldtop staat hier aan de start. Het zal afwachten worden. Mijn nummer 1 is (Alistair) Brownlee, voor al de andere plaatsen zal het heel close zijn."

Hoe zal hij het aanpakken? "Ik heb 1 ambitie en dat is op het einde van de klim - na zo'n 30 km fietsen - zo ver mogelijk vooraan te zitten. Is dat bij de 1e 10, de 1e 5 of de 1e 3? Als ik daar niet bij zit, is er geen goed resultaat mogelijk. Ik teken voor een 5e plaats. Het podium zou een droom zijn, want dat is nog nooit gelukt voor een Belg."