Vermaelen in Japan: "Niveau is zeker goed genoeg om Rode Duivel te blijven"

Na jaren op de bank bij FC Barcelona ruilde Thomas Vermaelen Spanje voor Japan. Bij Vissel Kobe, de nummer 12 uit de J-League, komt de centrale verdediger opnieuw wekelijks in actie. Hoe moeten we het niveau van de Japanse competitie inschatten? "Veel mensen denken dat het matig is, maar dat is het zeker niet", zegt Vermaelen op een persbabbel bij de Rode Duivels.

"Er zijn heel veel ploegen van hetzelfde niveau. De spelers zijn heel enthousiast en zijn ook fysiek heel sterk. Ik kom natuurlijk van Barcelona, dus is het moeilijk te vergelijken. Maar ik heb het gevoel dat de spelers veel inhoud hebben. Dat is ook nodig, want met het warme weer zijn de wedstrijden heel lastig geweest."

"Voor mij is het soms moeilijker om in Japan te spelen dan bijvoorbeeld bij Barcelona. In mijn ogen is het niveau dan ook zeker goed genoeg om nog in aanmerking te komen voor de Rode Duivels. Oké, de reistijd is niet ideaal, maar bij Barcelona gingen we ook naar Azië of de VS in de voorbereiding. Ik ben het reizen dus wel gewoon."

"Ik heb ook contact gehad met de bondscoach en ik voel dat hij mij steunt. Ik speel veel en kom daardoor weer in een ritme. Bij Barcelona stond ik met de beste spelers ter wereld op het trainingsveld, maar ik zat niet in een ritme. Ik moest drie of vier weken niet spelen en dan plots twee wedstrijden op een week, dat was gevaarlijk voor mij. Nu kan ik elke week spelen en dat is voor mij veel beter."

Hoe is het leven naast het voetbal in Japan? "De eerste weken zijn me heel goed bevallen", is Vermaelen positief. "De mensen zijn heel behulpzaam en vriendelijk, daardoor is de aanpassing ook heel vlot verlopen. Ik heb ondertussen al veel gespeeld en ben dan ook heel gelukkig in Japan."

"Ik hoor van veel mensen dat het een heel mooi land is. Ik heb nog niet veel tijd gehad om veel te zien. Ik kijk ernaar uit om alles te ontdekken, het is een land dat veel te bieden heeft. Dat heb ik lokaal wel al gezien", zegt Vermaelen, die in het tussenseizoen ook even bij Anderlecht werd gesignaleerd.

"Ik heb met Kompany gesproken, dat klopt. Maar het was voor mij niet het juiste moment om naar Anderlecht te gaan. Er is wat contact geweest, maar echt concreet werd het nooit. Voor mij is Anderlecht nooit een optie geweest. Ik was op zoek naar iets totaal anders dan Europa."

"Ik ben ook op een moment gekomen om zoiets te doen. Bij Kobe kon ik voor 2,5 jaar tekenen, voor een speler van mijn leeftijd (33) is dat niet evident."