"Deroo en co naar Tokio? Mission not impossible"

“De Red Dragons krijgen een unieke kans om zich voor de Spelen te plaatsen."

Ik hoor het mezelf nog zeggen tegen mijn baas toen overwogen werd om het olympische kwalificatietoernooi misschien (of misschien niet) uit te zenden.

Mijn theorie was duidelijk, maar misschien ook simplistisch. 

“Kijk”, stelde ik toen. “De VS is in principe veel te sterk, maar het gerucht gaat dat ze misschien niet met hun sterkste ploeg naar Rotterdam komen, omdat ze in januari nog een continentaal kwalificatietoernooi hebben waarop ze zich makkelijk kunnen plaatsen."

"En Nederland is een ploeg waartegen we zeker een kans hebben. Geloof me, de kans dat de Red Dragons naar Tokio gaan is écht reëel.”

Inmiddels heeft Sporza beslist om de wedstrijden live uit te zenden, maar moet ik toegeven dat mijn initiële inschatting toch wat moet worden bijgesteld. Want… USA, nummer 2 op de wereldranglijst, komt wel degelijk met z’n topspelers naar het olympische kwalificatietoernooi.

Wellicht hebben de Amerikaanse spelers geen zin om tussen de clubverplichtingen door (vele spelers zijn actief bij topclubs in Europa) in januari nog even een voorbereiding en kwalificatiecampagne met de nationale ploeg af te werken. Dit weekend wacht in Rotterdam dus een USA-ploeg au grand complet!

“So what?”, zou je kunnen zeggen. Hebben we in het verleden ook al niet tegen het beste USA geflirt met de overwinning? En ook België kan met een volledige kern naar Rotterdam. Spelers die de voorbije jaren pasten voor de nationale ploeg, hebben zich dit keer wel beschikbaar gesteld.

De recente oefenwedstrijden van de Red Dragons (tegen sterke landen als Polen, Frankrijk en Italië) liggen alvast ook in de lijn met het verleden. Keer op keer werd er verloren, maar dat zijn we stilaan gewoon geraakt. 

“Wij zijn geen ploeg van oefenwedstrijden”, was al vaker de stelling van de spelers. "Alleen wanneer wij met de Belgische selectie ons allerbeste niveau halen, hebben we een kans”, stelt bondscoach Brecht Van Kerckhove.  

“We starten met de rotsvaste overtuiging dat het mogelijk is. We moeten er vooral in geloven. Tijdens de voorbereiding hebben we geen enkele keer het niveau gehaald dat nodig zal zijn om van de USA te winnen. We speelden nooit op onze volle sterkte, want we werden geconfronteerd met te veel blessures.”

Vanavond om 19u is er geen excuus meer.  Winnen van USA is een must om naar Tokio te kunnen! Waar ik de opdracht van de Yellow Tigers tegen Nederland en Italië als “mission impossible” heb bestempeld, acht ik de kansen van de Red Dragons om een olympisch ticket binnen te halen “mission not impossible”.

Na eventuele winst tegen Anderson en co wachten op zaterdag de Nederlandse “Lange Mannen”. Een héél goede ploeg, maar zeker binnen de mogelijkheden van de Red Dragons, zelfs in een oranje gekleurde Ahoy-sporthal. En als we 2 keer kunnen winnen, mag op zondag ook Zuid-Korea geen probleem vormen.

Voor coach Van Kerckhove is het meteen een eerste grote test. Niet dat we hem willen afrekenen op het al dan niet behalen van dat olympische ticket, maar het Belgische spel moet toch van hoog niveau zijn opdat iedereen (niet het minst de spelers) hoopvol naar het EK in eigen land kunnen uitkijken.