Barometer voor de Afrika Cup: "Sterren, 37 graden en "Belgisch" front"

Voor het eerst in mensenheugenis verschuift de Afrika Cup van de wintermaanden naar de zomer. "Onder druk van de Europese clubs" moeten de spelers de verzengende hitte trotseren in speelsteden Caïro, Suez, Ismaïla en Alexandrië.

Gastland Egypte trapt het toernooi morgenavond op gang tegen Zimbabwe en hoopt voor de achtste keer de Afrika Cup op het palmares te zetten. Maar met onder andere Senegal, Nigeria en Marokko liggen er kapers op de kust. Een overzicht.

"Egypte is een enorm goed voetballand", weet Tom Saintfiet. "Het heeft een heel sterke competitie met professionele clubs van heel hoog niveau. Denk maar aan Al Ahly, Zamalek of Wadi Degla. Het organiseert voor de vijfde keer de Afrika Cup, een gunstig teken. Egypte pakte al drie keer de eindzege als gastland en ook nu is het de grote favoriet. Het heeft een sterk elftal met sterspeler Mo Salah en  Trezeguet (ex-Anderlecht)."

"Egypte wordt het te kloppen team, maar ook Senegal is favoriet. Het sterke elftal presteerde goed op het WK in Rusland. Met Sadio Mané van Liverpool, Keita Baldé van Inter, Kalidou Koulibaly (ex-Genk) van Napoli en Salif Sané van Schalke heeft het heel wat sterren. Bovendien heeft Senegal een heel andere stijl dan Egypte."

"Ik kijk ook uit naar Nigeria en de Noord-Afrikaanse landen. Reken Marokko en Algerije ook maar bij de favorieten. De Marokkaanse spelers zijn het klimaat gewoon en tankten vertrouwen op het WK. Ze missen misschien een spits, maar hebben wel spelers als Hakim Ziyech (Ajax). Algerije heeft wel aanvallende kracht met Mahrez (Man.City) , Ounas (Napoli) en Feghouli (Galatasaray)."

"Er zijn heel wat nieuwe landen, want ze spelen voor het eerst met 24 landen in plaats van 16", zegt Saintfiet. "Er zullen ook veel nieuwelingen de tweede ronde halen, want er vallen in eerste instantie maar acht landen af. De eerste twee zijn automatisch gekwalificeerd, de vier beste derdes stoten ook door."

"Nieuwkomer Tanzania kan zo de tweede ronde halen, ook al zitten ze in een moeilijke groep met Kenia, Algerije en Senegal. Maar we mogen meer verwachten van Mauritanië.  Het heeft niet echt sterspelers, maar is wel een groeiend voetballand met veel spelers uit de lagere competities in Frankrijk. Het kan verrassend uit de hoek komen."

"Kenia kan zeker ook verrassen met Victor Wanyama (ex-Beerschot) van Tottenham. Het wordt ook uitkijken naar wat Madagaskar, Namibië of Burundi zullen doen, maar ik denk niet dat ze heel ver zullen komen."

Ook de Jupiler Pro League is goed vertegenwoordigd op de Afrika Cup: 18 internationals spelen in België. Nog een pak meer grote namen hebben een verleden in België zoals Ndidi, Koulibaly, Luyindama, Wanyama...

"De meeste "Belgen" zullen echter geen rol van betekenis spelen", zegt Saintfiet. "Het is uitkijken naar het debuut van Tanzania met Samatta (Genk), maar ze zullen niet ver geraken in dit toernooi. Er zal geen Afrikaanse Belg de beker omhoog mogen steken."

"Met Paul Put als bondscoach van Guinee is er ook één Belgische trainer op de Afrika Cup.  Hij heeft veel kwaliteit in zijn kern met spelers van onder meer Bordeaux, Frankfurt, Mönchengladbach... Ze hebben de ambitie om de halve finales te halen en Put heeft de finale al gehaald met Burkina Faso."

"In de wintermaanden zijn de Europese topcompetities nog volop aan de gang", zegt Saintfiet. "De clubs waren niet tevreden dat ze eind januari enkele sleutelspelers moesten afstaan, terwijl ze bijvoorbeeld nog verwikkeld zijn in een Europese competitie."

"Nu de Afrika Cup in de zomer plaatsvindt, krijgen sommige spelers geen vakantieperiode. Mo Salah en Sadio Mané gingen van de Champions League naar de Afrika Cup en moeten dan meteen terug naar Liverpool voor de voorbereiding op de Premier League. Er valt dus voor beide scenario's iets te zeggen."

"In de zomer worden de spelers ook geconfronteerd met temperaturen tot 37 graden in Caïro en Suez. In Alexandrië is het iets "koeler": 31 graden. Het wordt een goede test voor het WK in Qatar. We zullen snel zien wat de invloed is op de prestaties."

"Het toernooi leeft enorm in Afrika", bevestigt Saintfiet. "Het enige probleem: reizen is veel duurder in Afrika dan in Europa. Vliegtuigtickets kosten een smak geld, dus veel bezoekende supporters zullen er niet zijn in Egypte. Dan lijkt het misschien dat het toernooi niet leeft, maar iedereen zal aan zijn tv gekluisterd zitten."

"Egypte is een voetbalgek land, maar het wordt belangrijk voor het toernooi dat het gastland zo lang mogelijk aan boord blijft om de stadions te vullen. De meeste mensen kijken er enorm naar uit."

"Moeten ze zich zorgen maken over de veiligheid? Er wordt weinig over gesproken, maar iedereen is er zich wel bewust van. Egypte heeft een risicofactor, maar het speelt niet in het hoofd van de spelers en de fans."