Rokkenjagende ex-Oostende-coach, Drake en "Luxemburger" kruiden NBA-finale

Rapper Drake is ongetwijfeld de bekendste fan van de Toronto Raptors. De Canadees is geboren en getogen in Toronto. In de play-offs was hij tot nog toe bijna even aanwezig als de spelers van de Raptors. Tegen Milwauke jende hij Bucks-ster Antetokounmpo na een gemiste vrijworp en trakteerde hij Toronto-coach Nick Nurse op een schoudermassage.

De meningen over de fratsen van Drake langs de lijn zijn verdeeld. Ex-speler Charles Barkley, nu analist voor televisie, zou op zijn manier korte metten maken met de rapper. "Ik zou aan een ploegmaat vragen om de bal buiten te gooien en dan zou ik hem eens even een flinke beuk verkopen", zegt Barkley droogjes.

Warriors-coach Steve Kerr lijkt niet wakker te liggen van het theater dat Drake steevast opvoert langs de lijn. "Ik maak me geen zorgen om Drake", sprak Kerr, die met een knipoog verwees naar Drake's hit Hotline Bling: "I called him on his cell phone earlier". Ai, mijn dochter rolt nu met haar ogen om dit flauwe mopje."

Toronto-coach Nick Nurse, de man die zijn schouders liet masseren door Drake, heeft zowaar een Belgisch verleden. In 1998 was de toen amper 31-jarige Amerikaan enkele maanden coach bij Oostende. De passage van Nurse aan de kust was legendarisch, maar dan vooral omdat hij niet vies was van een biertje en gretig achter de Oostendse cheerleaders aanholde.

"Ik denk niet dat hij dat nu nog doet", lacht Ronny Bayer, die Nurse meemaakte tijdens zijn korte periode bij Oostende. "Die wilde verhalen over hem kloppen wel, maar je kunt hem dat niet kwalijk nemen. Hij was jong en kreeg veel aandacht als coach van een van de beste ploegen van België."

"Als coach moet je je kunnen distantiëren van je spelers en dat kon hij niet. Dat was zijn probleem. Hij ging graag mee op café met de spelers en tijdens de training speelde hij ook mee in de wedstrijdjes, al haalde hij lang niet ons niveau."

Wat herinnert hij zich nog van Nurse als coach? "Ik onthoud toch dat hij ons naar de finale van de Beker van België loodste. Enkele dagen later werd hij wel ontslagen. Ik denk dat hij Oostende met een slecht gevoel verlaten heeft."

"Dat hij het ooit nog tot in de NBA zou schoppen, dat had ik toen helemaal niet verwacht. Ik kijk met grote ogen en met heel veel bewondering naar wat hij nu presteert. Dankzij zijn gedrevenheid heeft hij zijn droom waargemaakt om NBA-coach te zijn. De aanhouder wint. De weg die hij afgelegd heeft, verdient echt alle lof."

Toronto-forward Kawhi Leonard is bijna onstopbaar tijdens de play-offs en niemand die Leonard beter kent dan San Antonio-coach Gregg Popovich. Die werkte bij de Spurs 7 jaar lang samen met Leonard, die onder Popovich 2 NBA-finales speelde en 1 titel pakte.

Popovich werd enkele dagen geleden gespot op restaurant tijdens een etentje met Warriors-coach Steve Kerr. Op Twitter vroegen enkele mensen zich al luidop af of Popovich er vertelde wat de beste manier is om Raptors-ster Leonard lam te leggen.

Toch was het wellicht gewoon een etentje onder vrienden, want Kerr speelde zelf nog onder Popovich en heeft sinsdien een hechte band met de Spurs-coach.

Een van de pionnen waar Steve Kerr tegen Toronto op zal rekenen, is de 26-jarige forward Alfonzo McKinnie. Die heeft de voorbije jaren een opmerkelijk parcours afgelegd. In 2016 speelde hij als semiprof nog in de Luxemburgse 2e klasse. Drie jaar later strijdt hij met de Golden State Warriors om de titel in de NBA.

Ploegmaat Klay Thompson heeft veel respect voor het parcours van McKinnie. "Van Luxemburg naar de play-offs in de NBA bij de regerende kampioen, dat is een geweldig verhaal", zegt Thompson. "Hij verdient het ook, want hij werkt enorm hard."

Ook coach Kerr is vol lof: "Hij haalt er echt alles uit en dat verbaast me niet van iemand die zo hard heeft moeten vechten om hier te geraken. Alfonzo heeft de kwaliteiten, niet alleen om gewoon mee te draaien, maar zelfs om het verschil te maken."

Rapper Drake mag dan wel de bekendste Toronto-fan zijn, Nav Bhatia is zonder twijfel de meest trouwe aanhanger van de Raptors. Met zijn tulband is de 67-jarige Bhatia een opvallend figuur langs de lijn in Toronto. De man streek in de jaren 80 neer in Canada en verdiende zijn fortuin in de autoverkoop.

Sinds de oprichting van de club in 1995 heeft Bhatia geen enkele thuiswedstrijd gemist. En dankzij hem kunnen ook veel kansarme jongeren genieten van het NBA-basketbal in Toronto, want hij deelt gretig tickets uit aan kinderen die net als hijzelf een immigratieachtergrond hebben en de vaak peperdure kaartjes niet kunnen betalen.