Rudy Bauwens: "Voor Brecel zijn er op dit WK geen excuses meer"

Bij zijn vierde deelname aan het WK snooker lijkt het uur van de waarheid voor Luca Brecel stilaan aangebroken. De Belgische snookerbelofte, die als 17-jarige in 2012 de jongste speler ooit werd op het WK, kon zich dit jaar voor het eerst als reekshoofd plaatsen. Opvallend: Brecel kon bij zijn vorige drie deelnames nog nooit een wedstrijd winnen. Brengt hij daar dit jaar verandering in?

“Het minste dat we kunnen zeggen is dat hij dit jaar met Gary Wilson een gunstige loting heeft. Tijdens zijn vorige deelnames kwam hij telkens uit tegen ervaren spelers als Maguire, Fu en Walden", vertelt Rudy Bauwens.

"Voor Luca wordt het een test om na te gaan of hij geleerd heeft uit zijn vorige passages in Sheffield. Het meest teleurstellend was natuurlijk zijn nederlaag tegen Marco Fu twee jaar geleden, waar hij een grote 7-1 voorsprong alsnog uit handen gaf.”

Brecel haalde begin deze maand nog de halve finales op de China Open. Volgens Bauwens zit het dan ook goed met zijn vorm. “De voortekenen waren in elk geval uitstekend. In China speelde hij heel goed en is hij in de halve finales op een Neil Robertson gebotst, voorlopig toch één van de spelers van het seizoen.”

Brecel staat al jaren bekend als één van de grootste talenten in het snooker, al kon hij tot nu toe de hoge verwachtingen nog niet helemaal inlossen. Volgens Bauwens mist Brecel vooral nog de mentale stabiliteit van de echte toppers.

“Op het WK zijn het 5 wedstrijden na elkaar als je de finale wil halen en hoe langer het duurt, hoe vermoeiender het mentaal en fysiek wordt. Ik heb toch nog steeds de indruk dat Brecel tijdens een wedstrijd altijd wel een mindere sessie zal hebben."

"Als hij de eerste ronde doorkomt, komt hij in wedstrijden terecht die gespeeld worden in drie sessies. Dan moet je gewoon zorgen dat je in elke sessie sterk voor de dag komt. Het blijft toch de vraag of hij dat mentaal en fysiek kan opbrengen."

De loting voor de eerste ronde is alvast gunstig voor Luca Brecel. Met Gary Wilson treft hij de nummer 32 van de wereld. Een haalbare kaart, denkt Rudy Bauwens.

“Met Gary Wilson heeft hij zeker en vast geen onoverkomelijke tegenstander geloot. Er zijn nu geen excuses meer: hier moet hij gewoon de tweede ronde halen.”

Wilson is bovendien ook geen onbekende voor Brecel. Onze landgenoot kon in de vorige 3 confrontaties met de Engelsman twee keer winnen. “Het is een speler die Brecel goed moet liggen: hij is net als hem vrij offensief ingesteld en speelt tegen een goed tempo."

"Maar opgepast: Wilson speelde tijdens zijn eerste beurt op een wereldkampioenschap in 2017 tegen O’Sullivan wel een goede wedstrijd en verloor maar nipt. Het is geen speler die zonder ervaring naar Sheffield afzakt.”

Een opvallend gegeven is dat er dit jaar maar liefst 6 Chinezen zullen aantreden op het WK. Naast nationale ster en voormalig finalist Ding Junhui zijn er nog 5 van zijn landgenoten door de kwalificaties geraakt. Voor Bauwens is het geen verrassing meer.

“In China staat er al eventjes een generatie talenten klaar en die is stilaan ook de nodige ervaring aan het opdoen. Tian Penfei, om er zomaar eentje te noemen, is iemand waar O’Sullivan enorm in gelooft. Hij ziet er een toekomstige wereldkampioen in. Al moeten we natuurlijk afwachten hoe het zich voltrekt. Uiteindelijk zullen de meeste Chinese fans vooral hopen dat Ding Jinhui eindelijk de eerste Chinese wereldkampioen wordt.”

Er zullen dit jaar 7 debutanten zijn op het WK snooker, het hoogste aantal in 20 jaar. De meest opmerkelijke van die debutanten is ongetwijfeld James Cahill. Het neefje van 7-voudig wereldkampioen Stephen Hendry is de eerste amateur ooit op het WK.

Voor Bauwens is Cahill alvast geen onbekende. “Ik volg die jongen al een paar jaar en ik was verwonderd dat hij nooit eerder kon doorbreken. Het was duidelijk dat hij het talent wel had.”

Als kers op de taart mag Cahill in de eerste ronde meteen aantreden tegen ’s werelds nummer 1 Ronnie O’Sullivan. “Hij heeft natuurlijk niets te verliezen. Zijn seizoen is al geslaagd met zijn kwalificatie voor het WK. Hopelijk kan hij met al de media-aandacht toch nog op een serene manier die match aanvatten.”

Wat betreft de favorieten schuift Bauwens de traditionele namen naar voren. “Er kan natuurlijk altijd een verrassing gebeuren, maar ik schat de kans wel reëel dat we in de halve finales de nummers 1 tot en met 4 op de ranking tegenover elkaar krijgen. Een beetje zoals we in het tennis regelmatig zien. Dan spreken we over O’Sullivan, Williams, Selby en Robertson.”

Levende legende Ronnie O’Sullivan kan dit jaar zijn zesde wereldtitel pakken. Als hij daarin slaagt, zou hij nog maar eentje verwijderd zijn van het record van Stephen Hendry. Kan The Rocket dat record nog breken?

“Wat me opvalt is dat O’Sullivan dit seizoen heel gefocust is op de grote afspraken”, stelt Bauwens vast. “Hij is vaak de eerste om te zeggen dat records hem niet interesseren. Tot op het moment dat hij ze gebroken heeft, dan worden ze plots wel belangrijk.”

O’Sullivan liet tijdens de voorbereidingen weten dat het hem niet zou interesseren mocht hij er uit gaan tijdens de eerste ronde, maar daar trapt Bauwens alvast niet in. “Dat is gewoon zijn manier om de druk af te houden.”