De Hous voor gravelseizoen: "Nivellering bij de mannen is opmerkelijk"

Na het afsluiten van het eerste hardcourt-luik van het seizoen, liggen de kaarten zowel bij de vrouwen als bij de mannen stilaan op tafel. Bij de vrouwen is het al enkele jaren een stoelendans bovenaan de ranking, maar ook bij de mannen is de top vandaag erg breed geworden. Zo kregen we op de 22 toernooien tot nu toe maar liefst 21 verschillende winnaars. Enkel veteraan Federer kon al twee keer zegevieren.

“Die nivellering bij de mannen is wel opmerkelijk”, stelt Marc De Hous vast. “Als de

toppers daar niet op volle sterkte zijn, gaan ook zij gewoon voor de bijl. Kijk maar naar Djokovic vorige maand in Indian Wells en Miami.” 

Hoewel Federer, Nadal en Djokovic nog steeds op een heel hoog niveau spelen, staat de jonge garde klaar om de rol over te nemen. “Ik denk aan Zverev, Tsitsipas,
Chatsjanov… om er zo maar enkele spelers te noemen. Vroeger kon je er gif op innemen dat iemand van de G4, met Murray er nog bij, zou winnen. Nu durf ik dat niet meer. De top wordt breder en breder."

Het voorbije anderhalve decennium was er bij de mannen op gravel tegen
Rafael Nadal geen kruid gewassen. Is er dit jaar iemand in staat om hem te
bedreigen op zíjn ondergrond? "Nadal moet vooral zelf fit geraken. Enkel een topfitte Djokovic zie ik hem iets in de weg leggen."

"Verder is er ook nog Dominic Thiem, die met zijn ongelofelijke power gewoon gemaakt is om op gravel te spelen. Ook Federer gaat opnieuw graveltoernooien spelen, al geloof ik niet echt in zijn kansen. De fysieke strijd die op die ondergrond wordt gevoerd ligt hem gewoon minder goed.”

Bij de vrouwen is het wisselvalligheid troef wat betreft de toppers. Volgens Marc De Hous hebben veel dames dan ook moeite met het verwachtingspatroon.

“De druk van het bevestigen weegt gewoon erg zwaar door bij de vrouwen. Dat is toch een mentale kwestie. In 2017 won een piepjonge Jelena Ostapenko Roland Garros en dachten velen dat die vertrokken was. Maar het jaar erna ging ze er gewoon uit in de eerste ronde.”

Het enorme aantal trainerswissels bij de vrouwen is ook opvallend. De Hous noemt het een negatieve tendens. “Bij de mannen zie je het soms ook, maar bij de vrouwen is het echt een duiventil geworden. Ik ben daar geen fan van. Je moet toch een zekere relatie opbouwen met je speler of speelster. Ik geloof in de langdurige samenwerking.”

Na de fysieke beslommeringen in het begin van het jaar lijkt David Goffin voorlopig de goede vorm maar niet te pakken te krijgen. De Belgische nummer 1 kon dit jaar nog geen goede indruk nalaten. “Voor David lijkt het een overgangsseizoen te worden na zijn annus horribilis van vorig jaar. Voor hem wordt het vooral een kwestie van het spelplezier terug te vinden.”

De blessures volgden vanaf zijn oogblessure vorig jaar in Rotterdam elkaar in sneltempo op. Ook de recente trainerswissel heeft nog niet meteen voor stabiliteit gezorgd. “De trainerswissel was eigenaardig, zo vlak na de Australian Open. Maar je weet natuurlijk nooit wat er onderling speelt.”

Enkele overwinningen op een rij zouden Goffin goed kunnen doen. Maar nu het

gravelseizoen voor de deur staat, wordt dat alleszins niet evident. “Op gravel is de fysieke component nog veel meer doorslaggevend als op andere ondergronden. En net die fysieke kwetsbaarheid heeft Goffin de afgelopen tijd vaak de das omgedaan.”

Voor Elise Mertens is het voorlopig een jaar van ups en downs. Ondanks haar zege in het toptoernooi van Doha ging ze er op andere tornooien te vaak vroeg uit. “Elise lijkt toch moeite te hebben om regelmaat en stabiliteit te vinden."

"Het is dan ook een terugkerend fenomeen: het blijkt aartsmoeilijk om na een goed jaar te bevestigen. We zien het al lang bij de dames, maar we beginnen het tegenwoordig ook bij de heren te zien”, zegt De Hous. “Ook haar trainersverhaal is opmerkelijk. Nu ze opnieuw met Robbe Ceyssens gaat samenwerken is de cirkel misschien wel rond.”

Opvallend is dat Mertens voor het seizoen aankondigde dat ze minder zou gaan dubbelen om te kunnen focussen op het enkelspel. Maar in tegenstelling tot wat haar uitspraak deed vermoeden, schitterde ze de afgelopen maanden in het dubbelspel met zeges in de toptornooien van Indian Wells en Miami.

“Het is inderdaad erg opvallend gezien haar uitspraken aan het begin van het seizoen. Maar het is duidelijk dat ze in het dubbelen gewoon veel plezier heeft en met minder stress op de baan staat. In dat opzicht kan dat dubbelsucces haar natuurlijk wel een boost geven.”