Gerlo blikt vooruit op Final 4 met debutant Wezet en titelverdediger Bocholt

De BENE-League is al toe aan de 12e editie. In 2008 werd Sasja (dat samen met de stad Antwerpen en andere Antwerpse clubs mee instaat voor de organisatie) de eerste winnaar.

Op het veld is Sasja er al een paar jaar niet meer bij, de traditieclub van coach Alex Jacobs moet knokken voor het behoud zowaar. Titelverdediger Achilles Bocholt en de verliezende finalist van vorig jaar, Limburg Lions, zijn wel op de afspraak, net als de

Nederlandse kampioen Aalsmeer en Wezet (Visé).

Gemengde gevoelens wel bij de Waalse club. Wezet is er eindelijk en voor de eerste keer bij, prachtig. Grote voldoening dus en ambitie, maar ook veel frustratie. Dit weekeinde speelt Wezet namelijk ook de terugmatch in de kwartfinales van de Challenge Cup. Dat is een tweede primeur voor Wezet na al een prachtige Europese campagne.

Bij Wezet hadden ze gevraagd om de Final 4 van de BENE-League op een andere datum te organiseren, maar dat kon niet. Het gevolg: Wezet, dat de heenmatch tegen HC Neva uit Sint-Petersburg met 26-33 verloor, trekt met een B-ploeg naar Rusland, de A-ploeg komt naar Antwerpen.

Bij de Europese Handbalfederatie (EHF) zijn ze "not amused", dat Wezet de voorrang geeft aan een niet eens door de EHF erkende competitie. Uitkijken of daar nog iets van komt. De BENE-League hengelt immers al jaren naar een Europees startbewijs voor de winnaar van de BENE-League. Gaat de EHF nu "revanche" nemen en de BENE-League dwarsbomen op weg naar Europese erkenning?

Het sportieve luik dan maar. Wezet is dus 1 van de 2 nieuwe namen in het slotweekeinde. Het beëindigde de reguliere competitie als tweede. De voorbije jaren legde coach Pedrag Dosen de fundamenten voor het succes.

Maar vorig seizoen, kort na een verloren bekerfinale, hield het op. Dosen werd ontslagen en opgevolgd door het duo Korneel Douven/Pieter Vanloo. Zij vertrokken in Hasselt en plukken nu de vruchten van het door Dosen geleverde werk.

Wezet kan rekenen op de jarenlange ervaring van mannen als Yves Vancosen, de broers Danesi en Glesner en het talent van aanwinsten zoals de Portugezen Rola en Carvalhais.

In de halve finale speelt Wezet tegen Limburg Lions. Lions speelde en verloor de vorige 3 finales van de BENE-League. Het kreeg vorige week nog een tik in Nederland met een nederlaag in eigen huis tegen Aalsmeer in de openingsmatch van de eindronde voor de titel.

Maar ervaring zat dus wel met de internationals  Baart, Adams, Stavast en Steins. "Bocholt en Wezet zijn op basis van hun stabiele seizoen tot nu toe de grote favorieten. Wij zijn klaar om net als de vorige jaren te stunten en de finale te bereiken“, kroop coach Mark Schmetz in de underdogrol. Dat was enkele uren voor hij zijn ontslag te horen kreeg.

Gisteravond besloot het bestuur van Limburg Lions om de samenwerking met Schmetz  "per direct" stop te zetten na het verlies tegen Aalsmeer. Het vertrouwen om met hem prijzen te behalen is er niet meer. Met het ontslag wil men een schokeffect teweeg brengen. Dat klinkt vanuit het bestuur dan als volgt: “Dit is uiteraard het minst populaire besluit, maar er moest iets gebeuren. We zijn ervan overtuigd dat we de juiste beslissing nemen.”

Bij Wezet denkt assistent-coach Pieter Vanloo dat het een duel op het scherp van de snee wordt: “We spelen met onze 2 ploegen attractief aanvallend handbal en kunnen bouwen op een sterke defensie.”

Aalsmeer won exact 10 jaar geleden al eens de "Beneliga". Daarna werd het 9 keer niks, geen eindronde. Maar nu, nadat het zich op de slotdag van de reguliere competitie had kunnen plaatsen voor de Final 4 is het vertrouwen groot. Met Bert Bouwer hebben ze een door de wol geverfde coach. Op het veld vooral in de gaten te houden: doelman Marco Verbeij en de vlot scorende Litouwer Vaidas Trainavicius en Tim Bottinga.

Om de finale te bereiken moet Aalsmeer voorbij Achilles Bocholt, de winnaar van de vorige 2 edities. Bocholt speelde de voorbije maanden ongemeen sterk. Van de 22 matchen verloor het er maar… 1. Toch blijft T1 Bart Lenders op zijn hoede: “Je mag niet te zelfzeker zijn. We zijn de jongste jaren verwend geweest, we willen een derde opeenvolgende titel. De drang om prijzen te winnen stopt nooit. We nemen de favorietenrol op, maar ik kijk niet verder dan de halve finale tegen Aalsmeer.”

12e editie dus van de BENE-League. Net als in 2008 wordt nog altijd alleen maar voor de eer, het prestige, gespeeld. Er is nog altijd geen prijzenpot, nog altijd geen beloning in de vorm van een deelnamebewijs voor een Europese beker. En dat is jammer, heel jammer.

Net als het ontbreken van vroegere habitués, zoals Hasselt en Tongeren. Allebei een beetje het slachtoffer geworden van hun succes de voorbije jaren, waardoor ze geconfronteerd werden met het vertrek van toppers zoals Robyns, Lettens, Cauwenberghs, Ooms, Querimi, Bolaers, De Beule...

Opvallend wel, veel van die mannen keren na een verblijf in Frankrijk terug naar de heimat. En dat is dan weer een kwaliteitsinjectie voor de BENE-League van volgend seizoen. Zo heeft elk nadeel ook weer zijn voordeel.