De Witte: "De tweede plek is een verre droom, maar toch een droom"

Gent sleepte het laatste Play-off 1-ticket pas op de valreep binnen na een 0-2-zege op Sint-Truiden. Naderhand blikten enkele AA Gent-spelers al met veel ambitie vooruit op Play-off 1.

"Maar voorlopig overheerst bij mij nog een gevoel van opluchting", aldus een glunderende De Witte. "Toch willen we zeker een goede prestatie neerzetten in Play-off 1, en niet zomaar deelnemen om deel te nemen. Onze ambitie? De titel wordt moeilijk, maar het verbeteren van onze vijfde plek moet mogelijk zijn en is eigenlijk een must."

“AA Gent moet door zijn sportieve en financiële verwezenlijkingen van de laatste jaren altijd een vierde of zelfs derde plek ambiëren. Ik blijf voorzichtig, maar als we die doelstelling dit seizoen zouden realiseren, zou ik een tevreden voorzitter zijn.”

“De tweede plaats? Tja, daar hangt natuurlijk een mooi Europees ticket aan vast. De tweede plek is een verre droom, maar toch een droom. Of die haalbaar is, laat ik in het midden. Ik was toch wat verrast dat iedereen ons na de kwalificatie plots begon te omschrijven als een team dat kon meespelen om de knikkers. Dat deed deugd.”

De match in Club Brugge, op speeldag 1 van de play-offs, wordt heel belangrijk voor Gent. "Die wedstrijd wordt richtinggevend", beaamt De Witte. "Club is titelkandidaat, Gent niet. Maar als we daar onverwacht een zeer goed resultaat halen, dan veranderen de bordjes al na dag 1."

De Witte is dan ook nog steeds een passioneel voorstander van de play-off-formule. "In Play-off 1 kan alles gebeuren, het zorgt voor peper en zout in de eindstrijd van onze competitie.”

"Ik zou het dan ook spijtig vinden als dat weg valt, ja. Ook met de halvering van de punten daarbij. Want als je niet halveert, loop je het risico dat de play-offs nutteloos worden.”

Ondanks alles blijft De Witte wel kritisch voor zijn team. "We hebben veel talent zitten, maar soms vind ik de jongens te braaf. Dan mis ik een speler die opstaat en de anderen met zich meetrekt. En van zo’n type heb je er niet een, maar twee of drie nodig om kampioen te kunnen spelen. "

"Wij hebben die lang niet gehad, al vind ik dat bijvoorbeeld Vadis Odjidja na verloop van tijd de spelersgroep, op voetbaltechnisch en psychologisch vlak, wél op sleeptouw heeft genomen."

Zal de fameuze eindsprint in de reguliere competitie, waar Gent 12 op 12 haalde, een boost geven aan het team? “Dat kan beide richtingen uitgaan”, denkt De Witte. “Ofwel zal de spelersgroep op zijn lauweren rusten door het idee dat zijn taak volbracht is, ofwel zorgen die resultaten voor een impuls bij de spelers om hoger te mikken. Ook daar kan een eventuele leidersfiguur een grote rol spelen.”

AA Gent neemt het in de bekerfinale op 1 mei op tegen KV Mechelen. De finale valt pal tussen speeldag 6 en 7 van Play-off 1. Kan het bekerverhaal de competitieplannen doorkruisen?

“Nee, dat zijn twee gescheiden competities", is De Witte stellig. "We gaan voor beide doelen voluit. Eerst concentreren we ons op Play-off 1 en pas een week voor de finale zullen we aan de beker beginnen denken. Als die werelden zich met elkaar zouden vermengen, loop je gevaar uiteindelijk met niets te eindigen. Dat moeten we vermijden.”

“Die finale wordt niet simpel. Ik heb KV Mechelen bezig gezien in de twee promotiewedstrijden en ik vind het een goede ploeg met veel talent, drive en agressiviteit. Dat we zo minder rust zullen hebben dan de andere Play-off 1-ploegen? Zo is de kalender nu eenmaal. Ik vind het ongelukkig, maar het heeft geen zin om daar nu al commentaar op te geven.”