14-jarige Belgische snookerwereldkampioen: "Train 5 à 6 uur per dag"

Ben Mertens ademt en leeft snooker en wil niets liever dan prof worden. Vader Mertens bouwde zelfs een speciaal tuinhuis om een snookertafel in te plaatsen, zodat zijn zoon thuis kan trainen. "Ik ben gestopt met school en zet alles op het snooker. Ik hoop dat ik mijn droom om prof te worden, kan waarmaken", vertelt de nu 14-jarige Mertens.

"Ik volg thuisonderwijs en train gemiddeld 5 à 6 uur per dag. Het studeren zoek ik vooral zelf uit. Dat lukt wel, maar mijn doel is toch vooral om prof te worden, niet om een diploma te halen."

"Hoe die passie ontstaan is? Toen ik op de kermis een klein snookertafeltje gewonnen had. Vanaf dan wilde ik alleen nog maar snookeren. Intussen heb ik al veel bereikt."

De uitschieter was natuurlijk Mertens' triomf op het WK U16, vorig jaar in oktober. "Dat was echt zot. Ik kreeg veel aandacht en felicitaties. Ik heb er superhard voor gewerkt, dan is het superleuk als het ook lukt."

De piepjonge Mertens heeft intussen al de scalp van enkele profs veroverd. "Dat geeft me alleen maar meer motivatie om te trainen en sterkt me in mijn geloof dat ik prof kan worden", aldus Mertens, die opkijkt naar de Belgische snookerheld Luca Brecel.

"Ik heb al een paar keer met hem getraind en veel bijgeleerd. Samen met hem reizen op de proftour zou heel leuk zijn. Luca is wereldtop en dat wil ik ook worden, maar het is te vroeg om te zeggen of dat ook zal lukken."

Mertens neemt dit jaar nog deel aan de Q School, mogelijk een opstapje naar het profcircuit. "Als je daar de halve finales bereikt, krijg je een tourkaart voor het profcircuit voor twee jaar. Dat zou mijn droom zijn. Normaal gezien mis ik nog wat ervaring en is het nog wat te vroeg voor mij, maar er kan veel gebeuren. Ik leef om prof te worden. Mijn idool? Ronnie O'Sullivan. Hij is gewoon de beste."

Ben Mertens wordt al 6 jaar begeleid door Gery De Mol. "Ik zag vanaf zijn eerste stoot dat hij talent had," getuigt De Mol. "Ben is heel goed, maar hij heeft nog veel progressiemarge. Hij kan zeker nog 30 à 40 procent vooruitgang boeken. Het staat vast dat hij een mooie toekomst voor zich heeft."

"Zijn sterkste punt? Mentale matchplay. Hij kan in een wedstrijd de match helemaal doen kantelen. Ook zijn breakbuilding is goed, al kan hij daarin ook nog veel progressie maken. Hij moet wel nog leren om af en toe wat meer na te denken en minder aanvallend te spelen. Hij kan zijn spel ook op een andere manier spelen."

"Ben is wel op de goeie weg. Hij is een goeie leerling en pikt alles goed op. Ik ben ervan overtuigd dat hij zeker de top 16 kan halen, al mag je hem nog niet vergelijken met iemand als Luca Brecel. Aan dat niveau zit Ben nog niet, maar hij kan wel zo goed worden."

Het laatste woord is voor Mertens: "De doelstelling is om binnen twee jaar prof te worden. Als ik daar niet in slaag, dan heb ik niet goed gewerkt. Maar ik ben er zeker van dat dat mogelijk is."