Stef Wijnants: "Verjongd Italië zal Euro 2020 niet missen"

Wie herinnert zich de beelden niet van 13 november 2017? Legendarische doelman "Gigi "Buffon speelt zijn 175e interland en barst na afloop in tranen uit. De Azzurri blijven in Milaan op een 0-0 gelijkspel steken tegen Zweden en mogen voor het eerst sinds 1958 niet naar het WK. 

“Questa è la fine” ("Dit is het einde") blokletterden de Italiaanse kranten. Ongeloof is een eufemisme voor de woede die er in Italië heerste. Bondscoach Ventura werd met gemak de laan uitgestuurd, de Azzurri tot op het bot gefileerd. 

Na de zomer van 2018 begon Italië met nieuwe baas Roberto Mancini vol hoop aan de Nations League. Veel beterschap kwam er niet meteen. Met een  gelijkspel thuis tegen Polen en een nederlaag in Portugal was het finaleticket meteen weg. Gelukkig voor de Italianen werd hun de schande van degradatie bespaard door Polen naar divisie B te verwijzen.

Zes maanden later probeert Mancini een zwart Italiaans voetbaljaar achter zich te laten.

In mei 2018 erkenden de Italiaanse bobo’s het feit dat de Squadra Azzurra niet langer tot de elite van het Europees voetbal behoorde. Mea culpa werd er geslagen door de aanstelling van de ongeschikte coach Ventura en dus zou zijn opvolger voldoende credits moeten voorleggen.

Roberto Mancini beantwoordde helemaal aan dat profiel. Door zijn successen bij Inter Milaan en Manchester City zou hij La Nazionale wel opnieuw tot leven wekken.

Maar de problemen liggen dieper dan de benoeming van een gerespecteerde coach. Het parcours van Mancini is hobbelig. Met 2 winstmatchen, 3 verliespartijen en 2 gelijke spelen bleven de resultaten voorlopig uit maar Mancini bouwt dan ook aan een nieuwe ploeg.

Dat de finale van de Nations League gemist werd, vindt de coach "collateral damage". Vanaf nu moeten de successen terugkeren, in eerste instantie door zich te kwalificeren voor Euro 2020.

De FIFA-ranking mag dan wel geen precieze waardemeter zijn om te bepalen wie de beste nationale ploegen ter wereld zijn. Als je zelf pas 18e staat, behoor je niet tot de top, zoveel is duidelijk.

Maar zoals bekend zijn de eerste twee van elke groep rechtstreeks geplaatst voor het EK, de derde heeft ook nog een kans. Zelfs een matig Italië lijkt daar niet over te struikelen.  Met tegenstanders als Bosnië-Herzegovina (35), Griekenland (45), Finland (59), Armenië (101) en Liechtenstein (181) zou het niet minder dan een catastrofe zijn als deze ploeg de kwalificatie ontglipt.

De Azzurri beginnen aan de voorronde met 2 thuismatchen: vanavond in Udine tegen Finland, dinsdag in Parma tegen Liechtenstein.

De laatste nederlaag die Italië leed in een EK-voorronde dateert al van september 2006. Enkele maanden nadat ze Frankrijk in de finale van het WK hadden verslagen, gingen ze in Parijs met 3-1 onderuit. Sindsdien werd er in 30 kwalificatiematchen niet meer verloren: 24x winst en 6x gelijk. Aan die sterke statistiek zal dit weekend allicht niet getornd worden.

Buffon heeft intussen plaatsgemaakt voor een andere "Gigi": Gianluigi Donnarumma (20 jaar). Indien de ontwikkeling van de Milan-goalie zich blijft doorzetten, heeft Italië het volgende decennium een zekerheid in doel.

In de defensie rekent Mancini nog op ervaring. Veel beter dan het Juventus-duo Bonucci-Chiellini loopt er in Europa ook niet rond. Dat blijkt uit de cijfers van de Serie A en de Champions League.

Op het middenveld moeten metronoom Jorginho (Chelsea) en kuitenbijter Verratti (PSG) de lijnen uitzetten. Op korte termijn hopen ze in Italië ook de "nieuwe" Totti te ontdekken.

Nicolo Zaniolo, 19 jaar, liet zich met AS Roma opmerken in de Champions League tegen Porto. Hij behoort tot de selectie en kan zeker al minuten krijgen. “Hij is jong en dus moeten we voorzichtig zijn”, aldus Mancini. “Maar Zaniolo verbetert elke dag. Hij zal met zijn fysieke kracht ons middenveld in de toekomst een boost kunnen geven."

Ook Nicolo Barella, 22 jaar van Cagliari wordt in de Italiaanse pers geprezen en lijkt een basisstek te pakken te hebben.

Het grote manco in de WK-voorronde bleek de voorhoede. Dat heikel punt is nog niet meteen opgelost.

Insigne (Napoli) en Chiesa (Fiorentina) haakten beiden af door blessures en dus zou het wonderkind van Juventus Moise Kean (19) wel eens zijn debuut kunnen maken. Kean speelde nog maar 100 minuten in de Serie A, maar de hunker naar een nieuwe Balotelli is groot en dus werd hij van de beloften naar de A-ploeg overgeheveld.

Door de afwezigheid van een echte goalgetter kon Mancini ook haast niet anders dan de topschutter van de Serie A oproepen, de 36-jarige Fabio Quagliarella.  “Hij blijft maar scoren, dus kon ik hem toch niet naast hem kijken? Ja, hij wordt oud, dat is duidelijk, maar ik denk dat hij ons nog een handje kan helpen”, verklaarde Mancini zijn selectie.

Quagliarella werd in 2015 voor het laatst geselecteerd maar het is van 2010 geleden dat hij nog eens het veld opmocht met de Azzurri. Zijn doelpuntenaantal bij de nationale ploeg staat in 25 interlands op 7 stuks.

Als Quagliarella scoort, wordt hij hoe dan ook de oudste Italiaan ooit die voor de Azzurri kan scoren. Bovendien zal zijn bijdrage tot de mogelijke kwalificatie substantieel zijn, als hij ook maar een fractie van de 21 Serie A-goals van dit seizoen maakt.

Voorlopig gokt de Italiaanse pers echter dat de "capocannoniere’"van Sampdoria op de bank start en Mancini de voorkeur geeft aan Ciro Immobile als diepe spits.

Als het dan vooraan toch zo nijpend is, waarom kiest Mancini dan niet voor zijn "pupil" Mario Balotelli? Balotelli (28) werd na het WK van 2014 niet meer door bondscoaches Antonio Conte, Luigi Di Biagio en Gian Piero Ventura opgeroepen.

In mei van vorig jaar, bijna 4 jaar later selecteerde Mancini het enfant terrible wel. Balotelli had dan ook een schitterend seizoen achter de rug bij Nice, waar hij goed was voor 28 doelpunten.

Maar Mancini weet als geen ander hoe hij "Supermario" moet bespelen, want hij kreeg met de onvoorspelbare spits af te rekenen bij Inter en Manchester City. “Mario is nog niet helemaal top om voor de nationale ploeg te spelen. Hij komt

stilaan in vorm maar je weet dat iedereen van hem altijd veel verwacht", zegt Mancini.

Balotelli komt intussen voor Marseille uit en scoorde daar sinds januari al vijf keer. Maar als Mancini wil bouwen, is het misschien best om de licht onvlambare Balotelli nog even in de wachtkamer te houden en zijn jonge groep eerst op het juiste spoor te zetten.

Intussen hoopt heel Italië dat tieners Moise Kean en Nicolo Zaniolo de nieuwe Balotelli en Totti  worden en de Squadra Azzurra opnieuw naar de top in Europa brengt.