Bottas slaat toe bij start en opent F1-seizoen met winst

"Dit was de wedstrijd van mijn leven", reageerde Bottas meteen na de race in Albert Park. Vorig jaar was hij nog zo ongelukkig zonder één enkele zege en zijn positie bij Mercedes stond onder druk. Maar de aimabele Fin gooide dat juk van zich af en reed onversaagd naar zijn 4e GP-succes uit zijn carrière, zijn eerste sinds Abu Dhabi 2017.

Bij de start schoof de Bottas al op van 2 naar 1. Wereldkampioen Hamilton deed wat hij kon, maar raakte geen stap dichter. Integendeel: zijn Mercedes-makker reed steeds verder weg van de rest en kwam met een comfortabele voorsprong van meer dan 20 seconden nooit in gevaar.

De strijd om de andere ereplaatsen was feller: net als Bottas koos Verstappen voor een lange eerste run, Vettel en Hamilton gingen al vroeg de pits in. Verstappen kwam na zijn stop net achter nummer 3 Vettel de baan op en gaf Ferrari nog wat meer stof tot nadenken na dit weekend: de Nederlander manoeuvreerde knap voorbij de Duitser.

De derde plaats was het hoogst haalbare. Vettel, die de voorbije 2 jaar de beste was in Australië, moest vrede nemen met plaats 4, net voor zijn nieuwe ploegmaat Charles Leclercq. (lees voort onder de tweet)

In de slotfase ging Verstappen met een snelste rondje voor een extra WK-punt, een nieuwigheid dit seizoen. Maar Bottas wou alles: de Fin speelde niet op safe maar perste er zelf nog een snellere ronde uit: de kers op de taart en een grote glimlach.

"Dit was met voorsprong mijn beste wedstrijd uit mijn carrière", vertelde de Fin. "Mijn start was heel goed. Ik voelde me ook enorm goed en had alles onder controle. De auto was top, van een dag als deze moet ik genieten."

Zo wordt de vloek van de pole in Melbourne nog eens bevestigd: in de voorbije 8 seizoenen kon nog maar 1 keer de polesitter zegevieren (Hamilton in 2015).

Net zoals in 2018 werd de race trouwens gekenmerkt door problemen in de pits. Haas, dat vorig jaar zijn 2 rijders zag uitvallen door slecht bevestigde wielen, overkwam hetzelfde. Het linkervoorwiel van Grosjeans auto raakte niet goed vast, wat later was de race van de Fransman voorbij met een gebroken ophanging.

Ook thuisrijder Daniel Ricciardo kende een frustrerend debuut bij Renault: hij verloor bij de start zijn voorvleugel in het gras, moest binnenkomen en gaf er half koers "uit voorzorg" de brui aan. De volgende wedstrijd is op 31 maart in Bahrein.