Voetbal in China: "Zonder sterren is niveau onwaarschijnlijk modaal"

"Er wordt mij vaak de vraag gesteld met welk niveau we de Chinese competitie kunnen vergelijken", vertelt Jürgen Van der Velde. "Maar dat is heel moeilijk. Het zijn eigenlijk teams die drie heel goede voetballers hebben. En de rest van de kern wordt aangevuld met voetballers die fysiek wel in orde zijn, maar die geen winnaarsmentaliteit, doorzettingsvermogen, spelinzicht en voetbal-IQ hebben. Dat geeft een heel bizar verhaal." 

"Het is wel al beter dan vijf of zes jaar geleden. Toen kwamen echt alle acties van buitenlanders. Het is aan het veranderen, maar het heeft tijd nodig. De buitenlandse spelers zijn nog altijd gigantisch belangrijk. Als die er niet zijn, is het spel van een onwaarschijnlijk modaal niveau. Met de sterren erbij zijn het degelijke tegenstanders en kan je de clubs vergelijken met het Belgische niveau. Maar als in de beker de sterren bijvoorbeeld eens rust krijgen, daalt het niveau zienderogen."

"Er zijn wel al meer regels over budgetten bijvoorbeeld. De clubs die promoveren uit tweede klasse, hebben helemaal niet veel geld gespendeerd. Dat zegt wel iets over de conjunctuur."

"De titelkandidaten? De Supercup is hier al gespeeld tussen kampioen Shanghai SIPG en Beijing Guoan, de bekerwinnaar. SIPG heeft gewonnen met 2-0 en de verwachting is dat ze ook in het nieuwe seizoen zullen scoren. Er is wel een kanttekening: de topschutter is vertrokken. Wu Lei, eigenlijk de enige Chinees die regelmatig kon scoren, is naar Espanyol gegaan. Hij had er zelf wel niet veel over te zeggen. Het was meer een reactie van China op hun verlies in de Asian Cup tegen Iran. China wou eigen topspelers naar het buitenland sturen. Dat is dus een aderlating, maar ze hebben nog toppers als Hulk en Oscar. 

Een van de twee nieuwe Belgische gezichten in de Chinese competitie is dat van Mousa Dembélé. Hij speelt bij Guangzhou R&F. "Die club kende twee jaar geleden een heel goeie campagne in de schaduw van stadsgenoot Evergrande", vertelt Van der Velde. "Evergrande was al zes keer op een rij kampioen geworden. maar ook voor R&F was het een goed en stabiel seizoen. De club sloot twee jaar geleden ook een overeenkomst met Ajax. R&F heeft een opmars gekend, maar vorig jaar was er dan een terugslag."

"De komst van Dembélé is dan ook een statement. Mousa Dembélé is een van de toptransfers van de Chinese competitie. In China kijken ze al lang niet meer op van grote namen, maar puur sportief is dat een zeer goede zet voor die club. Er is een spelmaker vertrokken, dus de club had stabiliteit nodig op het middenveld."

"De ambitie van Guangzhou R&F? De resultaten van twee jaar geleden herhalen of zelfs nog beter doen. Dat betekent top 3 of 4. En een ticket voor de Aziatische Champions League pakken."

Ook Marouane Fellaini is een nieuwkomer. Hij trof al meteen raak in de openingsmatch van de Chinese competitie. "Shandong Luneng is naar Chinese normen een club met veel voetbalgeschiedenis. Een stabiele club die een beetje buiten de schijnwerpers blijft en daardoor minder in de internationale media komt. Het is wel een club met veel mogelijkheden. Vorig seizoen heeft het team op 10 matchen van het einde moeten afhaken in de titelstrijd."

"Met Fellaini erbij zal Shandong Luneng het vuur aan de schenen willen leggen van de vorige kampioen Shanghai SIPG. De ploeg van Fellaini komt nog meer dan de club van Dembélé in aanmerking voor de top 3. Ze doen dit seizoen ook al mee in de Aziatische Champions League."

Yannick Carrasco speelt al een jaar in China. "Zijn club Dalian Yifang, dat is een heel apart verhaal. De Wanda-groep zwaait daar de scepter dus de naam zal binnenkort wel veranderen naar Dalian Wanda."

"De club heeft naast Dries Mertens gegrepen, maar wel Hamsik gehaald bij Napoli. Die zal voor het samenspel met Carrasco moeten zorgen. Maar de vraag is hoe het mentaal met Carrasco gaat. Ik weet dat niet, maar het zou interessant zijn om dat eens aan hem te vragen. Hij is na het WK weer naar China gekomen, maar dan was er dat akkefietje op training. Hij moest dan vergeven worden door zijn club. Deze winter was hij in beeld in Europa, bij Arsenal onder andere, maar hij is niet kunnen vertrekken. Met welke ingesteldheid begin je dan aan de competitie?"

"Dalian is niet echt een stabiele club, maar het heeft toch ambitie. Vorig jaar kon de club zich maar op het nippertje redden. Ook dit seizoen zullen ze tevreden moeten zijn met een plaats in het midden van het klassement."