Cheetahs: "Waarom zouden we niet op dat EK-podium kunnen staan?"

Cynthia Bolingo brak op het BK indoor het 25 jaar oude record van Régine Berg. Met de vorm voor het EK in Glasgow zit het dus wel snor. "Mijn coach belde mij elke dag op om op mij in te praten. Ik heb op een gegeven moment zelf de telefoon naast mij neergelegd op speaker, omdat ze toch steeds hetzelfde herhaalde."

"Maar ik heb hier al haar aanwijzingen wel tot op de letter gevolgd. Ik ben trots op mezelf en op haar."

Bolingo verklaart haar succes door de opgang van de Belgian Cheetahs. "Deze chrono is geen toeval. We stuwen elkaar omhoog."

Dat wordt beaamd door Hanne Claes, de 3e Cheetah op de 400 meter op het BK. "We brengen elkaar naar een hoger niveau. We hebben vorig jaar ook bewezen dat de 4x400m onze individuele carrières niet in de weg zit, want iedereen heeft zijn record gebroken. Atletiek is een individuele sport, maar als je dat kunt delen met vriendinnen is het nog mooier."

Nummer 2 Camille Laus had eigenlijk zélf haar zinnen gezet op het Belgische record. "Maar ik wist dat Cynthia dit in haar had. Ze was gewoon sterker vandaag. Ook al zijn we soms concurrentes, we blijven een team met een gemeenschappelijk doel."

De Cheetahs zijn straks op het EK indoor in Glasgow een van de Belgische medaillekandidates. Het contrast met een jaar geleden is groot. "In het begin was er weinig geloof in ons project, van overal. We hebben ons echt moeten bewijzen", herinnert Claes zich. "Maar dat heeft ons sterker gemaakt."

De atletiekfederatie is dan ook pas op de kar gesprongen toen de prestaties volgden. Toch moeten de Cheetahs ook nu nog een gevecht leveren met die federatie. "Er is een nieuwe regel dat de snelste 6 chrono's automatisch mogen gaan", zegt Justine Grillet, die nog maar pas terugkomt uit blessure en uit de boot dreigt te vallen.

"We hebben als team van in het begin goed samengewerkt, ook met de psycholoog. We ontvangen nieuwe meisjes met open armen, maar er is meer nodig dan snel lopen om een team te vormen. Ik vind het jammer dat ik nu weer moet opboksen tegen de federatie, om te tonen: ik hoor bij dat team."

Ook de Belgische-Kameroense coach Carole Bam is die mening toegedaan: "Ik wil de groep graag samenhouden. Daarom is er wat discussie met de federatie. Die wou niet dat ik Justine zou meenemen naar de workshop en het gesprek met de psycholoog. Zo krijgt ze het signaal dat ze afgewezen wordt. Terwijl ze ons nu juist extra hard nodig heeft. Maar de federatie heeft het nu blijkbaar toch begrepen."

De Cheetahs slaagden erin om na nauwelijks een jaar al 4e te worden op het EK. Waar ligt hun limiet? "Het grote doel is om de Spelen in Tokio te halen. Dat is een droom die we delen. En niet om daar meeloper te zijn, maar om ons te tonen", zegt Bam.

Claes: "Het is belangrijk dat we die grote afspraken blijven meenemen. Eerst het EK in Glasgow, daarna het WK aflossing in Japan en later dit jaar het WK in Qatar. Als we daar de finale kunnen halen, is het ticket voor Tokio binnen. Ik denk dat dat realistisch is, want vorig jaar stonden we 10e op de wereldranglijst."

Maar eerst dus nog begin maart het EK indoor. Bam: "We willen daar dichter bij het podium geraken (dan op het vorige EK outdoor). En waarom zouden we niet óp dat podium staan?"