Paris Saint-Germain en de vloek van de Champions League

PSG had zeker geen gemakkelijke loting voor de groepsfase. Met Liverpool en Napoli was de tegenstand best te duchten.

Na vier (van de zes) speeldagen stond PSG onder druk, want na een nederlaag in Engeland en twee gelijke spelen tegen de ploeg van Dries Mertens dienden Neymar en co nog even het gaspedaal in te duwen om uiteindelijk als groepswinnaar in de trommel te gaan voor de loting van de 1/8e finales.

Vooral de winst thuis tegen het sterke Liverpool overtuigde vriend en vijand dat dit het Champions League-jaar van PSG zou worden. Met de status die PSG als reekshoofd had was het dan ook niet meteen bezorgd over Manchester United als tegenstander.

Begin december lag United nog in de touwen. In de Premier League stond het ver achter de toppers op een achtste plaats en in de Champions League overleefde het de groepsfase na een spectaculaire maar erg verrassende zege in Juventus.

Er was totaal geen constante in het resultaat, aanvallen mocht haast niet en de hele ManU-familie ging gebukt onder de stress, veroorzaakt door José Mourinho.

De Portugese coach keek niet op een oorlog meer of minder, met één of meerdere spelers, met als dieptepunt de relatie met sterspeler en wereldkampioen Paul Pogba.

In Manchester werd een zucht van opluchting geslaakt toen de Amerikaanse eigenaars het eindelijk hadden aangedurfd om Mourinho buiten te zetten. De fans hadden zich al lang neergelegd bij de hoon van een overgangsseizoen zonder prijs.

Maar met Ole Gunnar Solskjær als nieuwe coach begon United meteen aan een fenomenale remonte. In de Premier League werden 8 van de 9 matchen gewonnen en klommen de Mancunians over Arsenal en Chelsea zowaar naar de vierde plaats.

Ook in de FA Cup werden twee rondes overleefd, zodat Solskjær met een onwaarschijnlijk record van 10 gewonnen matchen en één gelijkspel staat. Het vertrouwen in Manchester is zodanig groot dat PSG straks zonder angst in de ogen wordt gekeken. Enkel Romelu Lukaku kan niet echt genieten van de successen. De Rode Duivel heeft immers geen basisplaats meer. Ook vanavond wordt hij op de bank verwacht. 

In Parijs werd het succes van Solskjær aanvankelijk nog vanop afstand gevolgd. Het geloof in het eigen talent overstijgt in Parijs ruimschoots het idee dat ManU stokken in de wielen zou kunnen steken.

PSG had immers in december Liverpool verslagen en in de Ligue 1 spelen de  andere 19 ploegen in een andere competitie. In Frankrijk kijkt men gelaten toe hoe PSG in sneltreinvaart naar een nieuwe titel raast.

Groot was de verrassing dan ook toen hekkensluiter Guingamp in de kwartfinales van de ligabeker met 1-2 in het Prinsenpark kwam winnen. Ach ach, een uitschuiver kan iedereen overkomen.

Dit seizoen zal het in eigen land geen "triple" worden. Neymar en co lieten hun slaap er niet voor. In de Ligue 1 werd datzelfde Guingamp tien dagen later tot op het bot vernederd. Het werd 9-0.

Vorige week trok de ploeg van coach Thomas Tuchel naar Lyon. Daar gebeurde het onwaarschijnlijke: PSG verloor met 2-1. In plaats van een afwachtende houding aan te nemen speelde Lyon snel, agressief en direct. Solskjær zat in de tribunes en zal ongetwijfeld gezien hebben hoe het onoverwinnelijk gewaande sterrenensemble het leven meer dan moeilijk gemaakt kan worden.

Een week geleden kreeg PSG bijna een nieuwe uppercut. In de Franse beker had het zowaar verlengingen nodig om derdeklasser Villefranche uit te schakelen. Het voorbije weekend is de twijfel niet weggenomen. PSG won weliswaar van Bordeaux, maar de enige goal viel na een strafschop en van een vloeiend aanvalsspel was weinig te merken.

PSG zit dus niet in zijn beste periode, net nu het om de knikkers gaat. En de knikkers worden door de Qatarese eigenaars niet langer in Frankrijk geteld maar in de Champions League.

Er zijn natuurlijk verzachtende omstandigheden. Sinds 23 januari moet PSG het stellen zonder Neymar. De Braziliaan is tien weken out met een voetblessure.

Het hoeft geen betoog dat zijn onnavolgbare dribbels erg gemist gaan worden op Old Trafford en in de terugmatch. En mocht PSG toch naar de kwartfinales gaan, is het nog maar de vraag of de Braziliaan meteen de topvorm te pakken zal hebben om kleppers als Barça, Real of ManCity in de ogen te kijken.

Maar Neymar is niet de enige afwezige. Cavani trapte zaterdag de beslissende strafschop tegen Bordeaux zo hard binnen dat hij er een heupblessure aan over hield. Zo moet Tuchel het in de aanval enkel met Kylian Mbappé doen.

"Het zou erg onverstandig zijn om alle druk enkel bij Mbappé te leggen", vertelde Tuchel gisteren op de persconferentie. "We zullen het collectief moeten opvangen." 

Ook Thomas Meunier zal vanavond niet te zien zijn. Hij liep een lichte hersenschudding op en bleef in Parijs achter. 

Sinds Qatar Sports Investment de club in 2011 heeft overgenomen was de target duidelijk: Paris Saint-Germain moet niet alleen de beste club van Frankrijk worden. Het hoogste goed wordt nagestreefd: de Champions League.

Maar die ambitie draait nu toch al vele jaren op een sisser uit. Verder dan de kwartfinales zijn de Parijzenaars immers nog niet geraakt en dat hakt erin bij voorzitter Nasser Al-Khelaïfi. Hij heeft immers geen miljard euro uitgegeven om Guingamp of Rennes te verslaan maar om de wereld te tonen dat Real Madrid, Juventus of Manchester City ondergeschikt zijn aan het superieure PSG.

De voorbije zes jaar versperden drie keer Barcelona en één keer Chelsea, Manchester City en Real Madrid de weg naar de opperste glorie. Vooral de afgelopen twee seizoenen verliet PSG het CL-toneel met het schaamrood op de wangen.

De historische 6-1-nederlaag in Nou Camp liet diepe sporen na en zorgde ervoor dat Al-Khelaïfi alle financiële voetbalwetten op zijn kop zette. Neymar en Mbappe werden voor meer dan 400 miljoen aangetrokken, maar nog staat de beker met de grote oren niet in de kast.

Een ontketend Real Madrid met Ronaldo in de hoofdrol schakelde de Parijzenaars vorig seizoen zonder pardon uit. 

In 2019 met nieuwe coach Thomas Tuchel zou het anders worden, maar de blessures van Neymar en Cavani en het straffe vormpeil van Manchester United doen nu toch weer twijfels rijzen.

Zal het dan weer mislukken voor PSG?