Tom Meeusen: "Begin dit jaar dacht ik nog aan stoppen"

Christophe Vandegoor (Sporza): "Je was een tijd uit beeld verdwenen. Na je 2e plaats in Hamme is er weer interesse voor jou."

Tom Meeusen (Corendon-Circus): "Het voorbije jaar ben ik nauwelijks gevraagd voor een interview, ja. Alles hangt af van resultaten. Zondag heb ik nog eens in beeld gereden en daar ben ik heel tevreden mee."

Vandegoor: "Je reactie was bescheiden. "Na een goeie start zat ik in het wiel van Mathieu", zei je. Zo simpel is het toch niet?"

Meeusen: "Ik rijd al het hele seizoen met een goed gevoel rond, maar meestal kon ik net niet aanpikken bij die eerste groep. En dan beland je net buiten de top 10. Nu kon ik mijn wagonnetje aanpikken bij Mathieu én hij wou me ook meenemen. Een mooi cadeau."

Vandegoor: "Is dat vriendschap in de cross?"

Meeusen: "Zeker. Ik heb hem bijna gesmeekt om me te lossen. Zijn tempo lag zo hoog. In zijn wiel blijven, was geen lachertje. Uiteindelijk heeft hij me meegenomen tot de kloof groot genoeg was en ik als tweede kon finishen."

Vandegoor: "Je komt hier in de Kalmthoutse Heide trainen om je zandgevoel aan te scherpen voor Koksijde. Heb je dat nog nodig als ervaren en handige veldrijder?"

Meeusen: "Niet echt, maar ik kom hier gewoon graag fietsen. En het is wat kouder deze week. Hier in het zand kan ik uit de wind trainen."

Vandegoor: "Het is zoals zwemmen of skiën: door het zand klieven, verleer je niet."

Meeusen: "Neen, maar lang door een diep spoor rijden en duwen in het zand is toch iets anders dan de gemiddelde cross. Die finesse moet je blijven onderhouden."

"Hardrijden is een, maar hardrijden in een diep zandspoor is nog iets anders. De kunst is om net iets langer op je fiets te blijven dan je tegenstander, dan spaar je energie. Zo moet ik het verschil maken met de mannen die hoge wattages trappen."

VIDEO: Meeusen scherpt zijn zandgevoel aan in de Kalmthoutse Heide

Vandegoor: "Dan heb je het over Mathieu van der Poel en Wout van Aert. Kan je hen vergelijken met de generatie-Nys-Albert?"

Meeusen: "Ik vind hen nog sterker. De vorige generatie kon ook hard fietsen, maar Mathieu en Wout hebben bij de jeugd als eersten een hele cross lang stevig doorgetrokken. Bij de nieuwelingen gingen ze een halfuur à bloc, bij de junioren 40 minuten en nu knallen ze een uur lang bij de profs. Vanaf de start duwen ze het gaspedaal stevig in, terwijl mannen als Albert pas vanaf de 3e of 4e ronde iedereen onder druk zetten. Dat maakt een seizoen een pak zwaarder. Na de startstrook zit je al à bloc."

Vandegoor: "Is dat nog leuk? Je krijgt geen tijd meer om erin te komen. Stilvallen en weer optrekken, zit er niet meer in."

Meeusen: "Ik ben tactisch altijd sterk geweest. Ik wachtte het juiste moment en de juiste plaats af om op te schuiven. Dat zit er nu niet meer in. Als je niet meteen vooraan zit, mag je het vergeten."

Vandegoor: "Hoe komt het dat die twee zo sterk zijn?"

Meeusen: "Ze hebben de jeugdcategorieën gedomineerd. Het is weinigen gegeven om zo'n inspanning een uur lang vol te houden. Zij kunnen dat wel. En voor ons is het spartelen (lacht)."

Vandegoor: "Je hebt ook succes behaald bij de jeugd."

Meeusen: "Ja, maar zij beschikken over 1 of 2 extra cartouches waardoor ze ons uit beeld rijden."

Vandegoor: "Op je 30e besef je ongetwijfeld dat je mooi je boterham kan verdienen in een mooie sport. Rijd je daardoor ontspannender?"

Meeusen: "Ja, zeker na vorig seizoen. Dat was ronduit slecht. Nu verwachten ze ook niet meer dat ik het podium haal. Als ik 4e of 6e werd, moest ik altijd uitleggen waarom ik niet kon volgen. Nu is het voor iedereen stilaan duidelijk dat je die twee niet kan volgen."

Vandegoor: "Hoe ben je omgegaan met die mindere periode?"

Meeusen: "Leuk is dat niet. Ik ben stilletjes blijven werken op zoek naar voldoening in het veldrijden. Die heb ik nu gevonden door elke week voluit te gaan. Als ik 's avonds kan zeggen dat ik er het maximum uit heb gehaald, kan ik tevreden zijn."

Vandegoor: "Welke verklaring heb je gevonden voor je mindere uitslagen?"

Meeusen: "Om een uur lang gas te geven, moet je anders trainen. Wattages in de cross hebben aan belang gewonnen. Vroeger had ik met mijn tactiek en techniek een antwoord klaar, nu kan ik zonder de nodige wattages die troeven niet langer uitspelen."

Vandegoor: "Had je dan te weinig getraind?"

Meeusen: "Als je mij een wattagetest voorschotelt, eindig ik niet bij de eerste 10. En tegenwoordig draaien de crossen vooral om snelheid en kracht."

Vandegoor: "In zo'n minder periode begint een sporter te twijfelen. Heb je aan stoppen gedacht?"

Meeusen: "Vorig seizoen heb ik zeker aan stoppen gedacht. Ik had erg uitgekeken naar het Belgisch kampioenschap in Koksijde, maar ik kon er niet volgen en ben dan maar afgestapt. Toen heb ik de broers Roodhooft (de managers van zijn team Corendon-Circus, red.) gezegd dat ze me konden laten gaan. Ik ben ze heel dankbaar dat ze me in het team gehouden hebben."

Vandegoor: "Sta je er op zulke momenten alleen voor?"

Meeusen: "Ik reed erg zenuwachtig rond, omdat ik echt beter wilde presteren. De broers hebben me rust gegund. En nu liggen de verwachtingen ook lager bij de veldritfans. Als ik nu na een 8e plaats 's maandags bij de bakker kom, vinden ze dat ik goed gereden heb. Vorig jaar vroegen ze altijd waarom ik niet kon volgen. De perceptie is helemaal anders. En daarom doe ik het ook weer graag."

Vandegoor: "Heb je al eens nagedacht over je leven na je carrière?"

Meeusen: "Vorig seizoen heb ik me die vraag vaak gesteld. En ik heb het antwoord gevonden, denk ik. Ik ga werken."

Vandegoor: "Nu leid je nog een fantastisch leven als renner."

Meeusen: "Ja, maar de kloof is groot geworden. In de top 5 verdien je goed je boterham. De andere veldrijders werken ook hard, maar krijgen er een pak minder voor terug. De enige manier om te blijven crossen, is af en toe in beeld te rijden. En dat probeer ik ook."

Vandegoor: "Wout van Aert heeft veel besognes aan zijn hoofd. Wat zou jij in zijn plaats doen?"

Meeusen: "Ik weet wat het is om naast de koers iets aan je hoofd te hebben. Het moet een moeilijke periode zijn voor Wout. Daarom wens ik - en bij uitbreiding de hele crosswereld - dat hij snel weer zijn beste niveau haalt. Zelfs Mathieu gaat dat fijn vinden, denk ik. En als hij weer duels moet aangaan, kunnen de mensen ook stoppen met zagen dat hij te sterk is."

Vandegoor: "Je hebt het over je ozonaffaire, waar je voor vrijgesproken bent. Heeft dat er harder ingehakt dan wij allemaal denken?"

Meeusen: "Het is al een tijd geleden en ik heb de zaak achter me gelaten, maar mentaal heb ik zeker diep gezeten. Gelukkig heb ik het nu verteerd."

Vandegoor: "Greg Van Avermaet zei toen: "In zo'n periode leer je je vrienden kennen." Jij ook?"

Meeusen: "Ik heb altijd veel steun gevoeld en de sponsors zijn ook achter mij blijven staan."

Vandegoor: "Wat wens je jezelf nog toe in de cross?"

Meeusen: "Ik had een wens: een ronde of twee in het wiel van Mathieu hangen in een grote cross. Het was erg leuk om dat tempo nog een keer te voelen. Die wens is nu in vervulling gegaan, maar hij mag me gerust nog eens meenemen (lacht)."

Vandegoor: "Op de manier waarop je dat zegt, lijk Van der Poel wel een buitenaardse renner."

Meeusen: "Voor ik in de ploeg kwam, dacht ik dat ik hem wel met iets kon kloppen. Maar of het nu veldrijden, karten of autoracen is: hij is echt onklopbaar. Dat moet je dan maar aanvaarden."

Luister hieronder naar het volledige gesprek met Tom Meeusen.