"WK in Vlaanderen is meer dan een prestigeproject, het is een investering"

De Belgische wielerbond werkte heel hard om het WK van 2021 te mogen organiseren. "De drang om dit WK binnen te halen was dan ook heel groot", geeft bondsvoorzitter Tom Van Damme toe. 

"Zeker toen we hoorden dat het in 2021 de 100e verjaardag van het WK wielrennen zal zijn. We zijn 1 van de 5 stichtende landen van de UCI en dus vonden we 2021 de ideale gelegenheid om een WK te organiseren. Er waren informele contacten met Antwerpen om dat te doen. We zijn er uiteindelijk geraakt. Het waren lange onderhandelingen, maar het is ons gelukt. Het zal een fantastisch feest worden."

"Vlaanderen is de wielergouw bij uitstek. De wielersport leeft enorm bij ons. Dat voelt de UCI ook. Iedereen komt graag naar Vlaanderen en weet wat het belang van Vlaanderen is voor de sport. Een honderdjarig bestaan voor honderdduizenden toeschouwers: dat kan alleen maar een feest worden."

Is het louter een prestigeproject? "Ik vind van niet. Het kan voor het Belgische wielrennen ook een motor zijn", hoopt Van Damme. "We zijn heel sterk in de Vlaamse Ardennen. Dat weet iedereen. Het is een fietsstreek die iedereen kent en elk jaar weer de grootste wedstrijden mag verwelkomen."

"Nu willen we met Leuven, Antwerpen en de kuststreek aantonen dat Vlaanderen in zijn totaliteit een absolute toplocatie is voor de wielersport. Dat is net het mooie van het verhaal. Het moeten niet altijd de Ardennen zijn. Hoe dan ook krijgen we een uitdagend parcours waarop de klassieke renners tot hun recht zulllen komen."

Waarom duurde het meer dan 15 jaar om het WK wielrennen opnieuw naar België te halen? “Zonder de budgetten van de overheid kan je het niet meer waarmaken", weet Van Damme.

"Dat geef ik eerlijk toe. Vroeger was er al eens een project om met heel België te organiseren. Dat was te moeilijk en daarom hebben we voor Vlaanderen gekozen, de fietsregio bij uitstek."

Het budget voor het WK schommelt tussen 17 en 19 miljoen euro. Is het wel gezond om zoveel belastinggeld voor de organisatie van een WK te gebruiken? "Andere regio’s die ook kandidaat zijn voor een WK, leggen dat bedrag ook op tafel", countert Van Damme.

"Fietsen is bij ons een speerpunt. Zowel op sportief, economisch als toeristisch vlak. Er kunnen dus investeringen gedaan worden. De inkomsten worden in twijfel getrokken, maar er zijn onrechtstreekse inkomsten. Het is niet zomaar een prestigeproject, maar het moet als een investering gezien worden om Vlaanderen nog meer op de kaart te zetten als wielerregio."

Ook Christophe Impens van de vzw WK 2021 is in de wolken met het binnenhalen van het WK. Hij gelooft in een winstgevend WK. "Het gaat om een samenwerking tussen Golazo en Flanders Classics. Samen staan we sterk en hebben we een pak ervaring."

"Als het over rode cijfers gaat, heeft iedereen het altijd over de WK's van Ponferrada, Richmond en Bergen. We hebben die WK's heel goed bestudeerd en er veel uit geleerd om niet in dezelfde val te trappen. Ponferrada was in "the middle of nowhere", Bergen ligt niet in een echte wielerstreek."

"Vlaanderen is dat wel", beseft Impens. "Dat is al een troef die we hebben. We zijn ook niet overmoedig geweest in het budget dat we hebben ingediend. We beseffen wat zo'n WK zal kosten en wat het ons kàn opbrengen."

"Qua sfeer en imago zou het het beste WK ooit moeten worden. De 100e verjaardag van het WK wielrennen moest absoluut bij ons gevierd worden. Nergens past het WK beter dan in Vlaanderen, het thuisland van de wielersport."

Ligt het WK-parcours al vast? "Wim  Van Herreweghe en Rob Discart bouwen het parcours", gaat Impens voort. "De UCI deed een paar weken geleden een eerste verkenning van de omlopen en tot onze grote verrassing waren er bijna geen opmerkingen."

"Hier en daar moeten te smalle wegen vervangen worden door bredere wegen, maar dat wordt geen probleem. Het wordt wat knutselwerk om het Flandriengehalte de hoogte in te trekken, maar laat ons eerlijk zijn: we willen graag dat een Vlaming wint uiteraard."

"De mensen zullen in de lokale ronden heel wat herkennen van de GP Jef Scherens. De aanloop in Vlaams-Brabant proberen we dan weer zo lastig mogelijk te maken om met een uitgedunde groep aan de lokale ronden te kunnen beginnen. De tijdritten komen dan weer aan op het vernieuwde Zand in Brugge."