Mertens: "Beseffen dat elke match nu de laatste kan zijn"

"We zullen Japan in de 1/8e finales zeker niet onderschatten. Ze vormen een sterk en compact geheel dat Colombia versloeg in de eerste ronde", weet Mertens.

 

"Ze beschikken over spelers die bij enkele grote Europese clubs spelen. Jullie verwijzen naar de oefeninterland tussen België en Japan vorig jaar op een slecht veld in Brugge (1-0 voor België, red), maar dat valt niet te vergelijken met de match van maandag."

 

"Een WK is sowieso iets heel anders. De vorige toernooien, in Brazilië en Frankrijk, hebben aangetoond dat je er snel kunt uitliggen. Elke wedstrijd kan vanaf nu de laatste zijn."

 

Japan staat bekend om kleine, technisch vaardige en wendbare spelers die tactische discipline hoog in het vaandel dragen. Kan België zijn voordeel in gestalte en body uitbuiten?

 

Mertens: "Dat moet je nu net aan mij vragen (lacht)! Kijk: wij hebben heel veel respect voor Japan. We denken zeker niet dat dit een gemakkelijke wedstrijd wordt."

Een journalist wilde van Mertens weten of de prestatie van het Belgische B-elftal tegen Engeland de vaste titularissen, die donderdag op de bank zaten, geprikkeld heeft.

 

Mertens: "Geprikkeld? Niet echt. We zijn allemaal vrienden. Ik was veeleer trots. De jongens hebben laten zien wat ze kunnen. Een WK is er maar één keer om de 4 jaar. Als je dan de kans krijgt om te tonen dat je bekwaam bent, dan is dat leuk."

 

"De sfeer is altijd goed geweest in de groep, maar misschien is het geloof in ons kunnen wel nog wat gegroeid."

 

"Het gaat dan ook goed op training. Alles is duidelijk. We zijn heel goed aan het werken. We hebben stappen gezet en de gewoontes beginnen er echt in te komen, zoals op clubniveau."

 

"Dat zag je ook tegen Engeland. Er stond een bijna volledig nieuw team op het veld, maar je zag toch het Belgische spel."

Mertens ziet wel nog werkpunten. "Tegen Tunesië slikten we op het einde toch een te makkelijke goal. Anderzijds kregen we er tegen Engeland geen enkele binnen, terwijl de Engelsen op stilstaande fases zeer gevaarlijk zijn."

 

"Zelf voel ik me heel lekker. Ook in het systeem waarin we spelen. We zijn het aan het perfectioneren om nog gevaarlijker te zijn."

 

"Met Eden Hazard sta ik dicht bij Romelu Lukaku. Als we met zijn drieën zo dicht bij elkaar staan, dan trekken we verdedigers van de tegenstander naar het centrum en komt er ruimte vrij op de flanken."

 

Kevin De Bruyne tot slot. Cijfert die zich momenteel weg ten voordele van Mertens, Hazard en Lukaku? Mertens: "Goh, wegcijferen... Dat weet ik niet. Ik denk dat Kevin nog heel belangrijk zal zijn op dit WK."

 

"Hij staat wat lager, ik vind dat hij de bal nog meer moet raken. De beste Kevin hebben we nog niet gezien, die komt er hopelijk nog aan."