Wat na Bolt? "Zal jaren duren om atletiek even populair te maken"

"De atletiek zal enkele jaren nodig hebben om het gemis van Bolt goed te maken", zegt Meertens. "In het voetbal vragen we ons misschien ook af: wat na de fantastische generatie Messi, Ronaldo, Ibrahimovic...? Maar dat komt wel goed. Voetbal is zo sterk en populair."

"Bolt was een enorm uithangbord voor de atletiek en ik denk niet dat iedereen dat in de gaten had tijdens zijn gouden jaren. De focus op Bolt was misschien te groot en als hij dan wegvalt, is de kloof heel groot om te vullen. Het zal jaren duren om de atletiek opnieuw even populair te maken."

"Of de atletiek zo'n figuur nodig heeft? Bolt was een fantastische atleet, een totaalpakket: overwinningen, snelle tijden, uitstraling. Dat zal je niet snel meer vinden. Maar hopelijk krijgen we strijd op andere vlakken. In de jaren 80 had je bijvoorbeeld duels tussen Carl Lewis en Ben Johnson (die wel gepakt werd voor doping)."

Een opvolger van Bolt zoeken? Veel mensen kijken naar de Zuid-Afrikaanse 400 meter-loper Wayde van Niekerk. "Maar hij is een vrij grijze muis", zegt Meertens. "Van Niekerk is een geweldig talent, een geweldige loper, maar hij heeft de uitstraling niet. Hij kan en wil die druk ook niet dragen."

"Christian Coleman (foto) is de opvolger van Bolt op de 100 meter. De piepjonge Amerikaan is heel goed en heeft het wereldrecord indoor verbeterd. Op zijn 21e loopt hij sneller dan Bolt liep op zijn 21e en hij kan nog sneller."

"Coleman zal in de buurt komen van de tijden van Bolt, maar ook hij heeft de uitstraling niet. Hij is een geblokte loper, met een razendsnelle start. Het is jammer dat we nooit een duel zullen zien tussen Bolt en Coleman."

"Op de middenafstand heb je dan Asbel Kiprop, die nu verwikkeld is in een dopingschandaal. De Keniaan is een fantastische atleet met een prachtige foulée. Dan vraag je je af waarom hij epo nodig zou hebben. De dopingschandalen helpen in elk geval niet voor de populariteit van de sport."

Geen Bolt, geen nieuw uithangbord, ... Wat is dit seizoen dan de aantrekkingskracht van de Diamond League? "Er is wel een EK in augustus, maar er is geen WK en er zijn geen Olympische Spelen", vertelt Meertens. "De sterke atleten uit Amerika en midden-Amerika zullen dan ook heel goed zijn op de Diamond League. We mogen heel scherpe tijden verwachten."

"Als ik een gokje mag doen: ik denk dat het wereldrecord hoogspringen van de tabellen gaat. Mutaz Essa Barshim (foto) kan het record van Javier Sotomayor (2,45m) breken. In Doha is het misschien nog te vroeg, maar het zou fantastisch zijn als hij kan openen met bijvoorbeeld 2,39m."

"De atleten hebben ook minder stress. Stel nu dat Barshim zich volgende week licht blesseert, dan is het normaal gezien al stressen voor het WK. Nu kan hij alle tijd nemen om te herstellen. Dat geeft fysiek en mentaal rust. De Diamond League zal dus enkele competities voorschotelen die sterk de moeite zullen zijn."