"Chelsea stond nooit voor een zwaardere uitdaging"

Wie geen Champions League speelt, ziet zijn inkomsten dalen. Zelfs in Engeland is dat niet anders. Ondanks de gigantische televisierechten voor de Premier League werd Chelsea in het seizoen 2016-2017 door de concurrenten zwaar verslagen.

Chelsea bleef afwezig in Europa, maar boekte wel nog een winst van 33 miljoen pond. Dat was evenwel een pak minder dan Manchester United (82 miljoen pond), Arsenal (72 miljoen pond) en Manchester City (66 miljoen pond).

De wedstrijdinkomsten vielen ook nog eens 6% terug. Kortom, Chelsea moet achter de concurrentie aanhollen. Het gemis aan de vetpotten zal zich dus ook volgend seizoen laten voelen.

Faalt Chelsea als het zich niet elk jaar voor de Champions League kwalificeert? Moeilijk te beantwoorden, want voor Manchester City, Manchester United, Tottenham, Liverpool en Arsenal geldt diezelfde vraag.

De Premier League levert vanaf volgend seizoen zonder voorronde "slechts" 4 ploegen af voor de Champions League en dus moeten elk jaar minstens 2 "rijke" clubs zich tevreden stellen met de Europa League.

In de Serie A, de Bundesliga of La Liga wordt de competitie door 2 of hoogstens 3 clubs gedomineerd. In Engeland door 6. De Champions League op regelmatige basis missen, is dan ook niet helemaal onlogisch.

Behalve het feit dat er in de Europa League minder geld te verdienen valt, dalen de inkomsten allicht ook op sponsoringvlak. Chelsea berekende in oktober vorig jaar dat de club tot 650 miljoen meer inkomsten wil/moet bereiken om bij de top 5 in Europa te behoren.

Chelsea wil in plaats van 12 premium sponsors graag de ambitie tonen om 25 tot 30 grote partners aan zich te verbinden. Maar willen toekomstige sponsors zich wel associëren met een club die vaker niet dan wel de Champions League speelt? Als je 2 keer op 3 de Champions League mist, lijkt het niet abnormaal dat in de budgettering andere normen worden gehanteerd.

Niet alleen op financieel vlak heeft de afwezigheid op het kampioenenbal repercussies, ook topspelers overwegen misschien sneller om niet voor Chelsea te kiezen. Abramovitsj zal niet van de honger omkomen, maar de echte grootverdieners hoeven niet per se voor Londen te kiezen. In Manchester groeien de geldbomen immers tot in de hemel.

Na het mislukte seizoen van 2015-2016 (Chelsea ontsloeg José Mourinho en werd pas 10de ) kon de club zijn Belgische topspelers behouden omdat ze langdurige contracten hadden en het ontbreken van de Champions League als éénmalig werd beschouwd. Nu ligt de situatie toch enigszins anders.

Thibaut Courtois gaat zijn laatste contractjaar in. Naar zijn bankrekening hoeft de Rode Duivel misschien niet meteen te kijken, maar de doelman blaakt van ambitie. Courtois wil immers de Champions League winnen. Maar om te winnen, moet je eerst mogen deelnemen en dat lijkt bij Chelsea toch iets te vaak op de helling te staan. Courtois zal de onzekerheid over CL-deelname zeker meenemen in zijn beslissing als hij zijn contract wil verlengen.

Net als Courtois duikt de naam van Eden Hazard vaak op als Real Madrid ter sprake komt. Hazard heeft nog een verbintenis tot 2020 en Chelsea wil de Belg graag het beste contract ooit voorstellen. Maar als Real Madrid in de zomer wil vernieuwen zou Hazard absoluut target nummer 1 kunnen worden. Zeker als Zinédine Zidane aan de macht blijft en Gareth Bale naar de uitgang wordt begeleid.

Chelsea staat dus voor een erg belangrijke zomer. Ingewijden vertellen zelfs dat Abramovitsj nooit voor een zwaardere uitdaging stond. Eerst en vooral komt er een nieuwe manager, want de dagen van Antonio Conte lijken geteld.

Maar behalve de wisseling van coach moet Abramovitsj ook een nieuwe technisch directeur vinden. Sinds het vertrek van Michael Emenalo in november 2017 voert de "bazin" Marina Granovskaja gesprekken met kandidaten maar voorlopig heeft dat nog geen resultaat opgeleverd. Welke macht wordt er immers aan die nieuwe sportieve leider toebedeeld?

Behalve de onzekere situatie rond de Belgen Courtois en Hazard hebben ook Fabregas, Pedro, Cahill, Luiz en Giroud hebben nog maar 1 jaar contract. Op lange contracten hoeven deze spelers niet te rekenen, want de Chelsea-politiek biedt spelers ouder dan 30 jaar geen langere contracten dan 12 maanden aan.

Ook over Michy Batshuayi en Kurt Zouma (uitgeleend aan respectievelijk Borussia Dortmund en Stoke City ) zal niet meteen een beslissing genomen worden. De nieuwe manager zal hierin zeker een stem hebben.

Bronnen binnen de club hebben Engelse media al verteld dat Abramovitsj deze zomer minder op zijn dure jachtboten zal te zien zijn. Hij zou de zaken zelf onder handen gaan nemen. De huidige achterstand op de rivalen vindt de Rus al meer dan voldoende. Niet met de top in Europa kunnen meestrijden, vindt hij een kaakslag.

Stef Wijnants