"Vijfde plaats Alonso zal toch pijn hebben gedaan bij Vandoorne (9e)"

Lewis Hamilton verzilverde zijn polepositie en reed van start tot finish aan de leiding in Melbourne. Althans, dat leek lang het scenario in de eerste grand prix van het seizoen. Tot de 'virtual safety car' roet in het eten strooide van de wereldkampioen en Mercedes. Plots verscheen Sebastian Vettel na een pitstop voor de neus van Hamilton.

"Wat is er gebeurd, jongens?", klonk het bij een wanhopige Hamilton op de teamradio. Kostte een rekenfout van Mercedes hem de overwinning? "Het was een softwareprobleem", verklaart teambaas Toto Wolff. "We dachten dat we een marge van drie seconden hadden, maar dat was dus niet het geval. We gaan onderzoeken hoe dat kon gebeuren."

Vettel profiteerde optimaal en pronkte op het hoogste schavotje. "Hij gaf zijn geluk ook ruiterlijk toe", zegt F1-commentator Stefaan Lammens. "De virtual safety car is hem heel goed van pas gekomen. De goden hebben zijn smeekbeden verhoord."

Kondigt de overwinning van Vettel dan toch eens een spannende titelstrijd aan in de Formule 1? "Vettel zal nog meer zijn voet naast Hamilton zetten", zegt Lammens. "Het geduld van Ferrari is ook niet eindeloos."

"We moeten ook kijken naar Red Bull. Ricciardo was kansloos door zijn gridstraf en Verstappen had zijn dagje niet. Maar we mogen wel iets verwachten van hen."

Helmut Marko, topman bij Red Bull, klinkt een pak minder strijdvaardig. Na de kwalificatiesessie van Mercedes liet hij zijn hoofd hangen. De motor van Mercedes heeft een zogenaamde "party mode": een afstelling die in de kwalificaties extra vermogen genereert.

"Van de ene op de andere ronde zijn ze plots bijna een seconde sneller", zegt Marko. "Mercedes speelt hier met iedereen, echt ongelofelijk. Met deze motor zijn ze onklopbaar." Hamilton beweert dat hij de "party mode" niet heeft gebruikt.

Lewis Hamilton mag ook een klachtenbrief sturen naar het adres van Haas. De virtual safety car kwam er door hun fouten. Zowel Kevin Magnussen als Romain Grosjean viel uit, omdat bij de bandenwissel een wiel niet goed werd vastgemaakt. Eén keer kan gebeuren, maar twee keer?

"We hadden niet veel geoefend op de pitstops", vertelt teambaas Günther Steiner. "Dat zou een van de redenen kunnen zijn dat het is misgegaan." 

Twee keer een menselijke fout dus. "Pure pech", klinkt het. "Vorig jaar hebben dezelfde jongens nooit een fout gemaakt. Maar dat het twee keer gebeurt, een keer een voorwiel en dan een achterwiel, dat kan niemand verklaren."

Het waren in elk geval dure blunders van Haas, want ze zagen een voorlopige 4e en 5e plaats door de neus geboord. Fernando Alonso, met zijn McLaren duidelijk trager dan de bolides van Haas, profiteerde. Vandoorne legde beslag op de 9e plek.

"Dat is een bemoedigend begin van het seizoen voor McLaren", zegt Lammens. "We mogen ook niet te euforisch worden, want ze waren ook gediend door het geluk. Maar ze hebben in elk geval een betrouwbaardere bolide dan vorig jaar."

Hoe zit het met het niveauverschil tussen Alonso (5e) en Vandoorne (9e)? "Je teamgenoot is je belangrijkste concurrent", zegt Lammens. "Het verschil is niet groot, maar Alonso (37) heeft meer ervaring en klasse. Hij wordt nog altijd beschouwd als een van de beste rijders van het pak."

"Ik kan me voorstellen dat Vandoorne tevreden is met die twee punten, maar het zal pijn doen dat er nog vier plaatsen tussen hem en Alonso zitten. Het staat dus 1-0 voor de Spanjaard op dit moment."