Na de wissel: "Een gesprek tussen Hazard en Conte dringt zich op"

De begroeting bij de wissel was best koel. Eden Hazard gaf Conte een tikje tegen de hand maar de Italiaan echt aankijken deed de Rode Duivel niet. Het was dan ook een vreemde vervanging.

Het was 1-1 in de 73e minuut en de match op Old Trafford kon nog alle kanten op. Een goochelaar als Eden Hazard moet je in zo’n belangrijke match dan toch niet voortijdig wisselen?

De wissel viel natuurlijk ook ongelukkig want enkele ogenblikken erna scoorde Lingard de beslissende 2-1. Chelsea had nood aan een magisch moment en dus had het Hazard zeker nog goed kunnen gebruiken.

Dat vond ook doelman Thibaut Courtois. “Ik heb ook geen verklaring voor de wissel van Hazard", zei hij op PlaySports. "Ik had het ook niet verwacht, maar het is een keuze van de trainer. Hij moet dat uitleggen. Ik kan niet in zijn hoofd kijken."

Thibaut Courtois windt er geen doekjes om. Hij maakt geen duizend bochten om op een vraag te antwoorden. Gelukkig maar. Voetballers die hun woorden niet laten voorkauwen door mediatrainers, ze bestaan nog. Courtois zei wat iedereen dacht: "Spelers als Eden heb ik liefst 90 minuten op het veld. Hij kan offensief altijd iets extra brengen."

In België worden deze zinsneden al snel in het rijtje van uitspraken van Courtois over voormalig bondscoach Marc Wilmots gezet. Courtois hekelde op het EK voor de camera de falende tactiek van Wilmots. Gedurfd en terecht of "not done"?

Met zijn woorden over Hazard zet Courtois Conte zeker niet uit de wind, maar een aanval op de Italiaan is het ook niet. Courtois uitte zijn gevoel en sprak niet over het tactische plan van Conte. Courtois en Conte leven zeker niet op voet van oorlog. Onlangs op Chelsea TV liet hij zich nog lovend uit over de trainer: "We geloven in hem en in de ploeg. We zijn een team samen met de coach." Courtois zou dit nooit gezegd hebben als hij dat niet meende. Aan clichés doet de Limburger niet.

Zowel Conte als Courtois zitten wel met frustraties, zij het om verschillende redenen. Conte, een winnaar pur sang, kan de resultaten van vorig seizoen niet herhalen en wijst daarvoor onomwonden richting directie.

De kern is te klein en grote transfers bleven uit. De Engelse media denken dat de kans dat Conte volgend jaar nog de sportieve baas is bij Chelsea klein is. Dat hij aan het eind van het seizoen de top 4 zou missen, wil Conte ook niet op zijn CV staan hebben.

Ook Courtois wil altijd en overal winnen. De nationale doelman droomt van de Champions League en ziet dat hij straks voor de tweede keer in drie jaar deze topmatchen dreigt te missen. Kan Chelsea nog wel aan de sportieve normen van Courtois voldoen? Real Madrid zou deze stelling in de mogelijke onderhandelingen maar al te graag willen gebruiken.

Maar waarom wisselde Conte nu Hazard? "Het was een tactische beslissing", verklaarde de coach achteraf. "We moeten onze prestatie 90 minuten volhouden anders hebben we geen te beste balans. Elke individuele speler moet met en zonder bal werken, anders lukt het niet en verliezen we de match. Hazard had nog te weinig energie."

Het is niet eens een gek idee om Hazard fris te houden. De Rode Duivel speelde de afgelopen 14 weken 23 wedstrijden en heeft zonder twijfel de sleutel in handen om Chelsea naar de begeerde top 4 te loodsen. Met de volgende 14 dagen wedstrijden in Manchester City en Barcelona wil Conte hem fit houden.

Dat Hazard overigens niet gewisseld wordt of mag worden, spreken de cijfers tegen. Vorig seizoen maakte de kleine dribbelaar slechts 11 van de 36 Premier League-matchen volledig vol, nu zit hij ook nog maar aan 13.

Maar had dat kwartiertje langer dan echt het verschil gemaakt? Na de nederlaag is het wel een flinke mentale tik. Een sereen gesprek tussen Conte en Hazard dringt zich op, ook al omdat Hazard niet met volle zin tegen Barcelona als diepe spits moest fungeren.

Hoe dan ook, de wissel gisteren op Old Trafford draaide verkeerd uit. Conte zal het de volgende weken in dezelfde situatie niet meer doen. Zonder een goede Hazard kan hij in de strijd met Manchester United, Liverpool en Tottenham de Champions League vergeten en zadelt hij ongewild ook Thibaut Courtois met een ongemakkelijk gevoel op.